一般会考都定在秋天。那些饱读诗书的学生们由父亲或哥哥陪同，背了干粮、雨伞，穿着新长衫去指定的地点会考。
一路上，学生们一个个心事重重的样子。虽然刚从书房出来，难得有机会见到外面的艳阳高天，谷穗翻浪，但他们都没有心思细看，只顾低着头走路。
这时候，读书人往往能惹得村邻羡慕眼热，不时有人回头或从堤岸下抬起头来看他们，不由自主地用歌调哼道：“家无读书子，官从何处来……”
读书人从考场回来到放榜的这段时间，是最难熬的，他们茶饭无味，坐卧不宁，天地仿佛凝成了块，世界都在静止之中。
这种静止一直要等到放榜才告一段落，投考者心态不一：考中的欢呼雀跃，仿佛天也亮了，地也宽了，世界在他们面前呈现出一派色彩斑斓的景色；没考中的，也舒了一口气，又开始紧锣密鼓，把自己关在房中开始“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，为来年的考试做准备。
在毛逢乙的学生里，不断参加考试的就有好几个，年龄多在二十至四十岁之间。他们虽然都已离开学馆在家攻读，但每当遇到难题，都会抱着书本向毛逢乙请教。
毛逢乙在江山县西南的硖口镇、吴村乡一带颇有名气，他教出的学生，秀才不计其数，甚至还出过一位举人，如今正在朝廷任职。
对于一位先生来说，学生有出息是最大的荣耀和资本，有的人教一辈子书，学生连个秀才都没有考中，也是常有的事。因此，毛逢乙时常抬出他的举人学生，教导戴春风等学生说：“他呀，根本不是你们这番吊儿郎当的样子，坐在那像一口钟，站着如一棵松，从《三字经》读到《中庸》《孟子》，书还像新的一样！”
听毛逢乙说，那位得意学生参加考试的那一年，考官出了一道极为刁钻古怪的试题，题目就是两个字《獭也》。
据说，负责考试的官员看到毛逢乙的得意门生所写的文章后，拍案叫绝，大称奇才，当即画了红圈，予以录取。
自唐代武则天开创科举考试制度以来，各类试题五花八门，无奇不有，这《獭也》也应算是其中一绝。朝廷需要的是有真才实学的人才，而非死记硬背的人。因此，有《獭也》一类的怪题，一点儿也不奇怪。
写文章需要天分，像戴春风的几位师兄，以他们的水平与文采，再考几辈子，结局仍可能是名落孙山。
对学生同题的文章，为了“公正评定”，毛逢乙特请不相识的先生批阅，大家一致对戴春风的文章予以最高评价，认为其余都是泛泛之辈。
如此一来，只要临场发挥正常，来年秋天的乡试，戴春风绝对有把握榜上有名。
接下来的日子，戴春风收了野性，把自己埋在书堆里。日出日落，不觉来年的秋试迫近了。
这一年，是戴春风第一次投考，先生、母亲都很重视。根据经验，毛逢乙告诉他：“临近考试的时候，最好的准备是什么书也不读，什么文章也不作，尽情地玩耍、休息。做学问是日积月累的事，要保持良好的心态进入考场，才能发挥出正常水平来。”
戴春风照先生的话去做，和村里的孩子一起上树掏鸟窝，下河摸鱼，尽可能地放松自己。
这是清光绪三十一年（1905年）秋天。按往年的习惯，是在中秋会考，九九重阳节放榜。在中秋节前几天，地方团丁打着铜锣，逐户宣布会考的时间、地点及有关注意事项。
中秋节迫近，仍没有一点动静，戴春风坐不住了，以为团丁漏了通知他家，跑到邻居家询问，没有得到消息。戴春风只好去私塾找毛逢乙。
其时，几个历年屡试不中的师兄正眉飞色舞地同先生说着什么。戴春风估计是好消息，但见毛逢乙一脸忧郁地坐在太师椅上，又觉得惶恐不安。正茫然无计之时，一位师兄拍着他的肩，道：“戴春风，你的书算是白读了，还是安心回家种地吧！”
戴春风傻眼了。
第三章 初露端倪 鸡鸣狗盗登大雅
事实上，先生毛逢乙跟学生一样焦急。每年，县里在考试前都要把江山县地方一些有名望的先生召集在一起开会。今年却久不见动静。于是，毛逢乙在中秋前夕步行去县城向主管考试的官员探询。
来到县衙，那里早挤满了各乡前来询问的先生，主考官也十分焦急，没有上面的指令，谁也不敢随便作答。
正在这时，守门的吏卒突然尖叫道：“圣旨到—”
毛逢乙连忙随众人一起跪下接旨。只见一位朝廷命官手捧圣旨，迈着八字步走进衙内，宣道：“奉天承运，皇帝诏曰：居自丙午科为始，所有乡试、会试一律取缔，各省科考亦即停止。钦此！”
毛逢乙如当头棒喝，嘴里却说道：“谢主隆恩，万岁，万岁，万万岁！”
毛逢乙满腹不快地回到家，刚巧那几位屡试不第的学生正等着听消息。他们先是惊愕，继而感到轻松，像卸去了身上的重负。
毛逢乙的不悦，是担心取缔科举考试后，自己的生计会成问题，同时也失去了扬名的机会。
关于这个消息，受打击最大的是戴春风。他心想：自己这些年来寒窗苦读，为的就是要在乡试中一试身手。没想到，命运却是这般残酷，自己连考场都没进，科举制度就取消了……
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