下水时被命名为“镇安”的江南制造局第五号轮船，开工于曾国藩总督两江期间，和船政的“扬武”舰几乎是同步启动的产物，而且都是建造大舰的首度尝试。从该舰的型制、规模来看，与船政局弃用的21门炮巡洋舰方案有着极为密切的联系。
“镇安”舰排水量2800吨，全木质结构，属于大型的二等巡洋舰，耗资355198.1621两银，几乎占用了制造局全年的造船预算，成为江南制造局有史至此造价最高的军舰。船身长度达到80米，连带舰首牙樯的总长超过90米，逼近后来的铁甲舰“定远”，几乎两倍于最初建造的“惠吉”，是当时中国绝无仅有的大型军舰。“镇安”的甲板异常开阔，宽度为13.4米，舱深达到8.96米，吃水超过了6米，这种随船体大型化而来的必然结果，使得“镇安”的价值后来倍受质疑。因为在当时的中国海防政策中，防御的重点主要是内河与海口，过深的吃水肯定不利于在这些水域机动。
显得与硕大的体形略不相称，“镇安”舰的动力系统有些性能不佳。只配备了一台1800马力双汽缸蒸汽机，每个汽缸直径是1.64米，配套的锅炉共有四座，每座锅炉各有四个炉门，煤舱载煤290吨。根据测试，轮轴转速较低，为每分钟64转，如以290吨煤作7天用时，航速约为10节，如果290吨载煤作10天用，则航速为7节，整体机动性显得比较低下。除去蒸汽动力外，“镇安”舰还可以使用风帆动力，为了在使用风帆动力时，不受水底螺旋桨影响航速，螺旋桨设计成可以升降的形式，用风帆时就将螺旋桨升出水面，减少阻力。
有别于滞涩的航速，庞大的船体为武备布置提供了极为便利的条件。“镇安”共装备有90磅炮2门、42磅炮24门，均为进口的克虏伯火炮。此外，舰上携带有一艘大型蒸汽舢板，长11.2米，宽2.7米，使用一台5马力蒸汽机，航速8节，储足煤水后可以行驶六小时，艇上装备一门12磅江南机器局造火炮。这艘机动小艇，既可以充当平时的官员交通工具，战时还可以帮助运输或者改装成杆雷艇作战。除去机动小艇，“镇安”两舷还挂有六艘舢板，其中的三艘也各装备一门江南机器局造12磅火炮。
新生的“镇安”舰舾装、航试完成后，依照惯例，从上海驶往省城江宁，接受两江总督检阅。新任的两江总督重庆开县人李宗羲认为江南制造局所拟舰名不妥，1874年2月1日为其更名为“海安”，编人南洋水师。尽管在航速、动力方面存在不足，船型也属于较老的形式，但是如此庞大的船体和众多的火炮，也足以令“海安”称威一时，成为当时中国国内体形最大的军舰。直隶总督李鸿章对其评价为，“在外国为二等，在内地为巨擘！”(3)
走进“海安”
早在“海安”舰下水的三天前，《申报》就开始了连续性报道，不断的“欲知后事，请见下回分解”的笔法，想必吸引了大量读者对这艘军舰保持关注。最终在卖了近一个多月关子后，《申报》终于以头版头条的形式，发出了独家长篇技术性报道。由于江南制造局自身的舰船档案大都散失，《申报》的这份报道成为远比《江南制造局记》和《海军实记》详实、准确得多的资料。藉此，“海安”舰的面貌完全展现在世人的面前。
从外观上看，如果没有甲板上那根竖立的烟囱，极容易让人将“海安”误会成是风帆战舰时代的军舰。无论是高大的帆桅、古风盎然的船首像和舰尾雕花窗，都是典型的风帆战舰时代军舰的特征，充盈着浓浓的纳尔逊时代的风味。在当时世界上，带有这种特征的军舰，主要是法国海军19世纪中期，利用旧有的风帆战舰集中改型的一级军舰，计有11艘之多。其中代表性的军舰armorique与“海安”外形酷似，从其参数就更可以看出，二者之间的相似绝非巧合。armorique排水量2740吨，船体长75.97米，宽13.59米，吃水5.89米，装有一台蒸汽机，航速10.4节，武备方面装备24门火炮，均与“海安”接近。而这，可能就是日意格当初为福建船政从法国获取到的大型巡洋舰方案的原型。
从《申报》的报道可以获知，“海安”舰的舰体，一共由四层甲板组成。
位于水下最底部的甲板里，密不透风，空气浑浊，因为居住环境恶劣，这里主要是舰上的维修车间和储物仓库。底舱的舰首位置，是左右两间很大的锚链舱，顶部甲板的起锚绞盘将铁锚拽出水面后，冲刷干净的锚链便通过特殊的管道，收回到这里。从锚链舱向后走不远，就到了舰上的车间舱室群，共有两间油漆舱，一间木工舱，舰上平时的维护保养所需材料，大都尽量在这里制配完成。另外还设有一间士兵舱，驻守着洋枪队，负责监管本层的秩序。
至今依然完好保存的英国19世纪铁甲舰“勇士”，是现代人亲临感受铁甲雄风的圣地，很少有人注意的是，除去体量、装甲防护等方面的区别，实际上“勇士”的外形与“海安”级军舰十分相似。作为同时代的军舰，漫步在“勇士”号上，也很容易找到与“海安”级类似的场景。图为“勇士”号的首尖舱：锚链即从此经过，收入下方的锚链舱，照片中的柳条筐是舰上豢养家禽的场所。照片拍摄：海军史研究会方禾。
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