这艘命运坎坷，但却承载着巨大荣耀的军舰注定不会被岁月的长河湮没，与“万年清”的舆图发现相隔约两年，2006年，对中国近代的船政历史充满兴趣的法国友人魏延年先生将一批19世纪的福州老照片带到了马尾，其中几张分别表现船政轮船搭建肋骨、封船壳板、下水的系列照片格外引人注目，拍摄者极有可能就是船政监督日意格。经过辨识，照片上的船就是当年的“万年清”，那段激动人心的岁月竟然就此被永久定格留存。
福建船政“万年清”军舰技术考证(50)
“万年清 ”历史概述
“万年清”号军舰，是福建船政历史上建造的第一艘蒸汽化军舰，由船政洋员法国人达士博监造，1868年1月18日开工(51)，次年6月10日下水(52)，9月25日进行最后一次航试(53)。1869年10月1日在船政提调吴大廷统率下北驶天津接受检验，最终经清政府委派三口通商大臣崇厚检查后，上奏宣布正式竣工。(54)
作为洋务自强时代国产自造舰船的最初尝试，“万年清”尽管在开工时间上略晚于江南机器制造总局建造的“恬吉”号，但是“恬吉”军舰动力方式采用的是旧式明轮船型，福建船政的首制舰“万年清”选择的是较之先进的暗轮式样，即螺旋桨在船尾水下，且舰船的规模尺度也大于“恬吉”。就舰船建造技术而言，二者在中国造船工业史上具有同样的开荒辟莽的里程碑式地位。
宣布竣工后的“万年清”舰先是于1876年被调拨往山东听用，在东省海面担负巡缉的任务，(55)旋又调返船政，参加船政舰队在基隆、澎湖、厦门等地的台澎海面巡防活动。(56)1881年，以“万年清”舰龄已老，且船型经实用检验并不适合作为军舰为由，经船政留学生着手在主甲板上加盖舱房、舰内拓展货舱，并更换新式复合蒸汽机，改造为商船，(57)用于南北洋之间的运货兼作学生练习所用。在中国的海防前线服务了近20年后，1886年1月20日“万年清”在吴淞口外铜沙洋面与英国商船发生碰撞事故，“万年清”不幸沉没。此后围绕之发生的国际海事诉讼，成为近代中国难得胜诉的国际诉讼案例(58)。
“万年清”外观特征的确认
对于传统历史研究而言，更为看重的是历史事件和人物的研究，关于历史军舰的研究也通常大都注意与之相关的事件、人物，因而百年来对于“万年清”军舰的外观造型特征的判断则鲜有人涉及。
而由于时隔久远，“万年清”军舰留下的直观形象资料可谓少之又少，一直以来广为流传的一份“万年清”军舰的图片资料出自于台湾的“中国军舰博物馆”网站（http://www.yaox.com/cwm/index.html）。然而图中的军舰只有一根桅杆，与史料中“万年清”装有3根桅杆的记载不符，而且船型完全是一艘欧式的帆船，并无作为蒸汽轮船的重要外观特征——烟囱、通风筒，同时该网站未给出这件图片的来源出处，因而可信度更令人质疑。
台湾“中国军舰博物馆”网站公布的“万年清”图片
2004年末笔者在第一历史档案馆查阅档案，意外在由一档编辑的名为《御笔诏令说清史》(59)的图书中发现一副尺寸较小的舰船图片。从绘图的技法看属于近代的旧物，图中的船只为三桅蒸汽暗轮船形象，船体上明显可以看到绘有烟囱，而且图上边缘处题有“第一号轮船图”字样。原书对该图的注解只是简单写为“第一号轮船图”，联系到中国近代史上可以称为第一号轮船的自造船只有“恬吉”、“万年清”两艘，但“恬吉”属于明轮船，与图中的船只外型不符，因而最大的可能性即是福建船政的第一号轮船“万年清”。通过直接提档查阅第一历史档案馆藏的该图原件，(60)发现随图还附有一份沈葆桢题写的奏片，完全确定了该图就是1869年10月1日沈葆桢上奏清廷“第一号轮船试演渐熟专员监驶入津候派验”折(61)中提到的“呈送军机处以备御览”的“万年清”图纸。
这幅最迟绘制于1869年的船政轮船图纸，给今人提供了至为重要的船政轮船的外观形象特征。
从图中看，“万年清”的船型线型优美，虽然船体中部的烟囱表示军舰已经采用了蒸汽动力，但是外观上很大程度还保留着帆船的特征，军舰舰首有一根两截拼合的斜桅，主甲板上分别矗立三根桅杆，其中前桅装有三根横桁，可以张挂方帆，中桅和后桅则只有斜桁，挂三角帆，在后桅的底部有一根使风杆，单纯以风帆动力航行时，可以横向转动使风杆，驱动后桅斜桁与使风杆之间张挂的风帆来调整船的航向。
“万年清”船体上还有的几处特征分别为：
一、军舰舷侧的舷墙上每侧开有四个炮门和一个登舰口，表示最多可以在舷侧炮位上安装八门火炮。
二、舰体的涂色采用的是19世纪中期法国海军通行的办法，水线以上的船体刷蓝色，间涂以金色线条作为装饰，整体感觉非常华丽，同时也直接说明了船政建厂早期在技术乃至造船风格方面受到的法国影响。由于“万年清”是全木质船体，按照当时通行的建造工艺，为增强船底的耐腐蚀性，水线下的船体都包裹铜皮，因而对应到舆图上水线下的颜色呈现为铜色。
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