1894年，因朝鲜事变，中日两国间爆发了甲午战争。9月16日，北洋海军主力护送增援平壤作战的陆军前往鸭绿江口大东沟登陆。抵达后，“平远”与同队舰“广丙”作为第二梯队，被配置于大东沟内的大东港港口，担负警戒任务。这艘近海防御铁甲舰自降生以来，第一次真正执行了近海防御的任务，而北洋海军其余的10艘主力舰则作为一线主力，在口外12海里处下锚。9月17日中午，口外的北洋海军主力舰队与日本联合舰队遭遇，展开激战，距离战场较远的“平远”、“广丙”以及鱼雷艇“福龙”、“左一”在看到远方旗舰“定远”发出的归队作战信号后，立刻一起急驶战场，支援作战的北洋舰队主力。
下午2时以后，“平远”、“广丙”二舰相互配合，向日本舰队旗舰，法式巡洋舰“松岛”发起攻击。“广丙”一度准备向“松岛”发射鱼雷，但因敌方火力过于凶猛，而被迫撤退。防护能力较强的“平远”则在管带李和指挥下，于弹雨中拼死冲向“松岛”。下午2时34分，双方距离逐渐接近至2200米，“松岛”舷侧的速射炮疯狂地向“平远”倾泄弹雨，“在无数发炮弹的轰击下，已使其舷侧出现洞穴，从舰内冒出浓烟，舰内也出现火焰”。而几乎与此同时，“平远”舰舰艏260毫米主炮发射的一颗钢弹击中“松岛”。炮弹从“松岛”左舷中部下甲板的医疗室斜穿而入，击穿1英寸厚的钢铁墙壁，穿过中央鱼雷发射室，从左舷鱼雷发射管下通过，击入“松岛”320毫米主炮塔下方，击碎了驱动主炮旋转的液压罐，使得320火炮无法旋转。这颗炮弹在穿越中央鱼雷发射室时，“使舰内各室发生猛烈震动，硝烟弥漫，人近咫尺难以辨认，令人窒息”，四名日本鱼雷兵因此窒息死亡。(25)
北洋舰队覆灭后，刚刚被俘时的“平远”舰。
下午3时10分，“平远”舰装备的47毫米哈乞开斯五管机关炮又接连命中“松岛”的中央鱼雷发射室和桅杆，“弹片四起，室内周围壁上喷溅着骨肉碎末，甲板上流淌着血肉相混之水，难以步行……”多名日本鱼雷兵受重伤，鱼雷管发射电路被打断。(26)根据战后统计，在整个黄海海战中，日本旗舰“松岛”共中弹13发，被击毙35人。在这战绩中，“替补队员”“平远”占了很大比重。
短短几分钟后，下午3时20分、3时30分，“松岛”的姊妹舰“严岛”又接连被“平远”命中，被击毙四人。而“松岛”等舰也发炮还击，“平远”前主炮被命中无法操作，且燃起大火，被迫于下午4时16分退出战斗，驶向大鹿岛附近的浅水区，灭火自救。开战前并未被列入一线阵容，且大受李鸿章歧视的“平远”舰，尽管进入战场的时间较晚，参战时间较短，但却取得了骄人的战绩。一方面体现了“平远”舰自身武备和防护的先进性，同时以管带李和为代表的爱国将士的奋勇精神，也是之所以能取得如此战果的重要决定因素。
日本时期的“平远”舰，舰尾加上了日文假名拼写的舰名。
另一张日本时期的“平远”舰
黄海海战后，“平远”舰随舰队返回旅顺抢修。1895年，日军水陆夹击威海湾内的北洋海军，“平远”又参加了威海保卫战。日军占领刘公岛，北洋海军覆没后，“平远”与残存的北洋舰只一起屈辱地被编入日本舰队，列为一等炮舰，仍保留使用“平远”舰名。
1904年爆发的日俄海战中，“平远”舰被编入日本联合舰队第七战队，担负旅顺口的警戒，以及对陆支援等任务。后又被并入“济远”支队，负责渤海湾的哨戒工作。9月18日，“平远”舰在东渤海铁岛附近巡弋，傍晚遇到强风骤雨，与支队其他舰只失去联系。晚上7时45分，在铁岛以西1.5海里处，右舷碰到俄军布设的水雷，引发大爆炸。几分钟后，这艘一度象征了中国近代造船业最高成就的军舰最终沉入了大海……
欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可。——左宗棠
滚滚闽江水流经马尾，在罗星塔的注目下川流不息奔向大海，昔日福建船政的遗址上，早已耸起马尾造船股份有限公司的吊塔，这座现代化的造船企业里还保留有一座厂史陈列馆，展厅中的一角赫然展示着一张老旧的黑白照片——“平远”舰。
【注释】
(1)《清末海军史料》，海洋出版社，1982年版，第152-153页。
(2)《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第271-273页。
(3)中国近代史资料丛刊《洋务运动》5，上海人民出版社，1961年版，第311页。
(4)All The World’s Fighting Ships 1860-1905，Conway Maritime Press 1979，P300。关于“平远”母型的考证，详见马幼垣：“北洋海军‘平远’舰考释”，《岭南学报》新第二期，香港岭南大学，2000年版，第185-240页。
(5)All The World’s Fighting Ships 1860-1905，Conway Maritime Press1979，P300。
(6)“筹议购船”，《李文忠公全集》，译署函稿，卷十七。
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