和当初主持、创议“建威”级军舰项目的大臣裕禄因为在庚子事变中自杀殉国，而没有能看到这两艘军舰驰骋海上的雄姿类似。设计、监造“建威”、“建安”级的法国洋员监督杜业尔，也没有能够看到这两艘军舰的竣工。任职监督期间，感受到船政经费窘迫，这位法国人越出自己的职权范围，突破船政使用每年额定经费为国家不计成本建造舰船的经营体制，主动帮助招徕建造外国商船的业务（最初称为“一号江船”，后出售给上海宁绍商轮公司，更名“宁绍”），想以市场化的经营模式来帮助解决船政的经费危机。不过杜业尔的举动非但未获得任何好评，后来还招致了诸如自作主张、擅订合约、合同造价太低、有营私之嫌等各种批评，1903年秋季以“遇事擅专”被解除合同，遣撤回国。此后，经营日益窘迫的船政，到了光绪末年，造舰活动便彻底终结，杜业尔参与设计，已经开工的“建翼”鱼雷艇也半途而废。由此，“建威”、“建安”二舰竟成了船政军舰建造历史的绝唱。(24)
革 命
1911年10月10日晚7时，湖北省城武昌城内传出阵阵枪声，辛亥首义爆发。当时武昌附近长江江面上停泊有“建威”、“楚豫”、“湖鹗”、“湖鹏”、“列”字等数艘海军舰艇，其中以法式风格浓郁的“建威”舰吨位最大，事实上居于队长地位。对于武昌究竟发生了怎样的事变，江中舰只开始一概不甚清楚。直到入夜10时，“建威”舰管带郑纶接到了湖广总督瑞澂派专人送来的手令，命令其率两艘湖字鱼雷艇从速开往江岸，炮击民军阵地。因为炮火威力不强，所发挥的效果极为有限。
武昌被民军占领后，在鄂各舰人心日益浮动。“建威”舰帮带大副朱孝先和军官郑礼庆的思想都倾向革命，目睹革命风起，于是连番劝说管带郑纶带领军舰倒戈。郑纶表示“各舰艇所存弹药无几，若海军统制萨镇冰不来，事当易举”。(25)10月14日，鄂军都督黎元洪向武汉江面的海军军舰发出劝降书后，“建威”与部分舰艇正预备起义，突因第二天海军统制萨镇冰乘坐“楚有”率海军主力抵达武汉才告罢，否则“建威”势必成为辛亥革命中海军首义的领袖舰。
萨镇冰抵达武汉后，重新布署海军舰队构成，以与民军作战。“建威”的姊妹舰“建安”也一度被召至武汉，后又分别被派往两江一带。
11月2日，停泊在上海的清末海军“策电”蚊子船经革命党争取，在桅杆上挂起白色桌布宣告起义。“策电”舰起义的当事人回忆，“策电”在吴淞口举起白旗后不久，突然遇到“建安”舰入口，“用望远镜望见‘建安’舰上的官员们都站在炮台边，有的也用望远镜望着我舰，彼此都不动手”。让“策电”感到吃惊的是，吨位、火力都在自己之上的“建安”目睹“策电”悬挂白旗起义的情形，并未加以敌视，在与“策电”擦身而过时，“建安”还用旗语致敬。而后“建安”抵达上海杨树浦码头下锚，立即降下了龙旗，管带饶怀文也离舰上岸，几天后“建安”便加入海军起义行列。(26)几乎与此同时，11月12日，“建威”舰也随大批在宁军舰，在镇江江面起义，加入民军。
民国初年在马江航行中的“建威”舰。军舰舰尾舷外安设了供舰长散步、休憩的阳台，这种被俗称为“海军上将游廊”的设施，在当时的中国军舰上极为罕见。
1912年，民国北京政府成立，刘冠雄领导的海军部重新制定舰船部队编制，模仿前清巡洋、长江舰队的模式，设立第一、第二舰队。“建威”、“建安”仍隶属由长江舰队演变而来的第二舰队。1913年7月，国民党人发起旨在推翻袁世凯统治的讨袁战争，“建威”、“建安”均站在北京政府一方，参加了湖口、南京等地镇压国民党起义的作战。当年年末，深感到国内局势不稳，为了绥靖长江，通报信息，北洋政府特别任命“建威”舰舰长温朝仪为长江海军总稽查官，负责上海至武汉江段侦探、巡察。经温朝仪申请，北京政府同意“建威”舰隶属总稽查官直辖，成为游离于海军舰队之外，打上了温朝仪个人痕迹的特殊军舰。1914年，江苏省改组水警厅，温朝仪任第一厅厅长。根据其申请，“建威”舰又被划归到江苏水警厅当作水巡船，仍由温朝仪兼任舰长。(27)
在北洋政府统治时期，“建威”、“建安”较少卷入政治事件，诸如护法舰队、直奉大战、沪队独立等事件中，都看不到二舰踪迹，整体行踪显得较为低调，如果不是后来北伐战争中“建威”舰上发生的一件大事，这级军舰在民国初期的生涯简直可以称为平淡无奇。
1927年2月22日黄昏，北伐军兵锋将近的上海笼罩在犹如火山即将爆发前的沉寂、压抑中。晚6时，几乎和外滩海关大楼的自鸣钟敲响同步，黄浦江上忽然腾起一阵阵如同惊雷般的炮声，停泊在江上的鱼雷炮舰“建威”和驱逐舰“建康”向高昌庙军火工厂方向发起猛烈炮击。随之，在上海城内，臂膀上缠着红布条的工人纠察队开始出现在街头，由共产党、国民党等组织领导，为推翻北京政府军阀统治、迎接北伐军进入上海而发起的上海工人第二次武装起义爆发。
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