吃过早饭后，去汲县的人都来到正厅。他们中有夫人于氏，六姨太叶氏，八姨太郭氏以及他们所生的子孙，大大小小有二十多个，另外还有十多个男女仆人。正厅中央高高地竖着九块牌位，上面写着袁世凯的曾祖父耀东及曾祖母郭氏，祖父树三及祖母吴氏，生父保中及嫡母刘氏生母刘氏，嗣父保庆及嗣母牛氏。在烛光和香烟中，袁世凯率领妻妾子孙跪在父祖牌位面前，行三跪九叩大礼。袁世凯喃喃地祈祷着，求祖宗保佑回乡顺利，早日起复。然后起身出门，登上大马车。没有鞭炮，没有鼓乐，马车队默默地黯然离开北洋公署，悄没声息地驶向前门火车站。
袁家包了一节车厢，众人都在忙忙碌碌地搬运行李，袁世凯独自坐在靠窗的位子上，不言不语面无表情地吸着雪茄。往事杂乱无章地浮现在他的脑际。一会儿是儿时的袁家寨，一会儿是朝鲜半岛的汉城王宫，一会儿是初练新军的天津小站，一会儿是停放太后梓宫的仪鸾殿。明明是光天化日之下，他却仿佛如在梦中。人生真如一场梦吗？几十年来步步高升春风得意，他从来没有想起这个地老天荒的疑问。今天，命运冷酷地把这个疑问推到他的面前。
前后的车厢都有送行的亲友在与远离者互道珍重，“一路平安”“沿途保重”“早日归来”等声音不绝于耳，更有至亲骨肉、恩爱夫妻不忍分离的，抱头痛哭，依依不舍，挥泪登车后又下到月台。那是一片人间真情。可是，袁家包的这节车厢，却冷冷清清，死气沉沉，没有一个人前来送别，没有一句欢喜的话语。想当初，前后呼拥，左右恭维，仪仗辉耀，八面威风，而今罢官回籍，竟然一个故人都不见了。这人世间的冷暖炎凉，怎么会是这样的泾渭分明，毫厘不爽！一向不太动感情的袁世凯不觉大为伤感起来。
就在这个时候，他突然看到了一张熟悉的面孔。此人正踏着积雪冒着严寒向前门火车站走来，向袁家包的这节车厢走来，向他坐着的这个窗口走来。此人好像是杨皙子！
不错，来的正是杨度。
九年预备立宪章程刚拟好初稿时，两宫便同时晏驾了。宪政编查馆的总办大臣载泽是慈禧太后的内侄女婿，比起别的载字辈黄带子来，他又多了一层亲属关系，故对办理丧事特别起劲。宪政馆本是个清闲衙门，大部分人无事可做，于是载泽就给馆里全班人马加派一个临时差事—办理国丧。
办国丧是个肥差。往昔，或死一个皇帝，或死一个太后，办丧事花银子都像淌海水似的。现在，皇帝、太后同时死去，两场国丧一起办，开销便简直是无底洞了。所以国丧的参与人员，上至总管的王公大臣，下至走脚跑腿的办事人员，个个都想从中发一笔财。宪政馆里的人无不踊跃参加。杨度对此等事原无兴趣，但大家都积极，他也不能落后，这一个月来便泡在没日没夜的繁忙事务中。
看到《京报》上登出王景纯的参折后，他先是不以为然。御史参劾大员是常有的事，这里面的情况很复杂。有的确实是激于公愤，伸张正义。也有的意不在弹劾别人，而在为自己博取名声，越是官位高、声望大的人，他们越是要触犯，采取的是颇类“附骥尾而行千里”的手法。还有的御史则纯是被人收买受人唆使，那是些用文字做刀枪的杀手。
王景纯这个人，杨度不认识，不知属于哪一类。不过像袁世凯这样的人，遭御史攻击也算不了特别奇怪的事。他办事留下的把柄很多，且地位高影响大，公敌私敌都很多。御史要对他来一手，从哪个方面讲都说得过去。转念他又想，两宫刚死，便有人来参奏，这里面会不会有更复杂的内幕呢？比如说，戊戌年的事，摄政王一上台便修旧怨呢？联系到刚加赏太子太保衔，又觉得似乎不太像。
前几天，他突然看到袁世凯罢官回籍的上谕赫然登在《京报》头版上，才明白王景纯的参劾是大有来头的，摄政王果然是弟报兄仇。当夜他到了夏寿田家。两个老友就当前朝廷局势谈了很久，杨度对袁世凯所处的险恶环境有了更多的了解。他到北洋公署去了两次，两次都是大门紧闭，门前阅无声息。他想：袁世凯或许是遵循大臣削职后不与外人交通的古例，既借以自保，亦以此不拖累别人。但这位于自己昔日有知遇之恩而今日又倒大楣的人，在离开京师之前，连一面都没有见，杨度很觉于心不安。他料想袁世凯出京时的场面会是冷清的，决定自己去送行，给失意人一点暖意。袁克定兄弟这几天也见不到了，他只得打发何三爷从别的途径去打听。昨天下午，何三爷从火车站处得到确讯，袁世凯明天上午离京回河南。夜里，杨度与静竹、亦竹谈起这事。她们也主张杨度去送行，哪怕再没有第二个送行人，也应该去，即使为此丢了官也不在乎。人世间总还得要有几个不把利害关系置于第一位的人的，否则，这个世界真的没有必要存在了。
当杨度来到月台上东张西望寻找时，袁世凯终于忍不住，叫了声：“皙子，你来了！”
杨度循声望去，只见袁世凯夹着雪茄的手在窗口动了两下，然后伸出半个脸来。
“袁宫保！”杨度惊喜地喊着，快步向窗口跑去。
刚登上车厢，袁世凯已经站到对面了，伸开粗短的双臂将杨度紧紧地抱住，不自已地说：“皙子，就你一个来送我，你真是我的患难知己！”
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