1921年对麦克林托克的一生有相当重要的影响。那年她19岁，在康乃 尔大学农学院三年级时选读了植物育种系主任、著名玉米遗传学家埃默森主 讲的“遗传学”课程。这门当时还诞生不久的新科学对麦克林托克有很强的 吸引力。1927年，她因性别歧视（植物育种系不接受任何女大学生和女研究 生）而获康乃尔大学植物学博士学位，并被聘为讲师。1929～1931年两年间， 她就发表了9篇令同行们瞩目的研究论文。1931年以后，又因性别歧视不得 不先后在密苏里大学、加利福尼亚理工学院、帕萨迪纳加利福尼亚大学等谋 职。1941年到冷泉港。在这段时间里，她在康乃尔大学和埃默森的支持下， 在玉米的染色体研究上做了大量的工作。
从遗传学发展史来说，从1910年起摩尔根与他的三位助手斯特蒂文特、 马勒和布里奇斯对果蝇染色体进行研究，直到40年代，染色体的研究一直在 遗传学研究中占有非常突出的地位。麦克林托克在30～40年代对玉米染色体 的研究与摩尔根等人的果蝇染色体研究犹如双峰辉映，成为这一时期的杰出 代表。由于玉米染色体比果蝇染色体大，在观察染色体畸变方面更优于果蝇 染色体，而观察到的玉米染色体畸变又可与颜色鲜艳易辨的籽粒以及玉米的 其他表现型联系起来，构成完整的科学体系。世界各国出版的遗传学书籍， 在染色体畸变的章节中，无一不引用麦克林托克关于玉米染色体的工作，无 一不引用麦克林托克提供的玉米染色体畸变的图示。麦克林托克提出的关于 染色体畸变的术语，至今仍是训练所有生物学家的主要内容。麦克林托克为 此而获得崇高的荣誉。1939年，她当选为美国遗传学会副主席，1944年，当 选为美国科学院院士，1945年，当选为美国遗传学会主席。
然而，就在她被选为美国科学院院士的那一年，麦克林托克没有把自己 摆在已经“功成名就”的位置上，而是开始了新的更艰巨的攀登。那一年， 她观察玉米第9对染色体上控制糊粉层颜色的基因在杂交后代中的表现 （玉 米体细胞共10对染色体，按相对长度由大到小依次编号，有许多特定的基因 已定位于特定的染色体上）。她设计的一次玉米杂交组合，按孟德尔的显隐 性规律预测，理应得到无色的籽粒，但实际上所收获的籽粒却呈现很多深浅 不同的色斑。与此同对，她还获得了许许多多类似的观察资料。它们用正统 的遗传学规律完全不能解释。解释这些观察资料需要建立起一座新的理论大 厦，一个新的理论体系。麦克林托克义无反顾地担当起这项任务。她在长达 6年的观察和思索中提出了“解离—激活”体系。她指出，“解离因子”是 可移动的遗传因子，“激活因子”则是位于另一染色体上可控制解离因子活 动的基因。当解离因子移动到第9对染色体上控制糊粉层颜色的基因附近并 且插入于其中时，破坏了无色显性基因的作用而使有色隐性基因发挥作用， 使籽粒呈色。由于解离因子跳动很快，使隐性基因时开时关，因而籽粒呈现 很多深浅不同的色斑。这个可移动的解离因子既有移动的特征又有控制其他 基因开关的作用，所以当时麦克林托克又称它为“控制因子”。它的可移动 特征即现已为世人熟知的“转座”。
1951年，当时还是世界公认为遗传学泰斗之一的麦克林托克在当年夏季 冷泉港定量生物学讨论会上报告了她6年潜心研究的结果。可是，她的报告 无人能懂，会场上如石头一般的沉默，甚至有人开始窃笑。麦克林托克关于 基因可以从这个座位转到那个座位、从这个染色体转到那个染色体的思想实 在是过于新颖了。麦克林托克事后承认1951年那次会议“确实打击了”她。
“令我吃惊的是，我不能再与他们交往了。我受到了奚落。他们认为我真的 疯了。”“后来，有那么几年，我不能和任何人谈我的想法，也没有人请我 参加学术讨论。”麦克林托克还进行了两次努力。一次是1953年她在《遗传 学》杂志上发表了她的题为“玉米选择位点不稳定性的诱导”的研究论文， 但是只有2人向她索取单行本。另一次是在1956年的冷泉港讨论会上她又作 了演讲，说明她的发现，其结果是遭到了比1951年那一次更多的蔑视。6年 多呕心沥血和精疲力尽的紧张工作招来的竟是遗传学界的摒弃！
当然，并不是说麦克林托克在世界上果真连一位同盟者和赞赏者都没 有。比较有名的有布林克和彼得森，他们在50年代至70年代的研究工作重 复了和证实了麦克林托克的许多发现。我国上海医科大学李采娟教授于1984 年的一次学术报告中提到50年代初她在复旦大学进修时她的老师高沛之先 生曾详尽地向学员介绍了麦克林托克的工作，并指出，“这预示着遗传学的 正统规律即将出现重大的突破。”可是，这些凤毛麟角、独具慧眼的学者不 能抵消压倒多数的同行对她的学说冷漠、抵制的事实。1956年以后，她不再 谈论，也不再发表文章了。
这段沉默持续了十多年。在这期间，由于分子生物学的飞速发展，到60 年代末已在细菌中发现了可移动的“插入序列”，70年代中期又在细菌质粒 中发现了“转座子”，接着，在果蝇、酵母等真核生物中都发现了转座因子。 麦克林托克提出的解离因子和激活因子都已用分子生物学的技术测定了其核 苷酸排列序列并弄清了其所以能转座的机制。人们越来越认识到麦克林托克 那曾受人冷漠的研究成果的重要意义。她在实际上开创了人们研究基因调控 的先河。她的理论为研究细胞的分化和发育提供了依据。她发现的转座现象 指出了研究肿瘤发生机制的正确途径。麦克林托克一生在事业上的第二次辉 煌终于被人们所理解。以 1983年荣获诺贝尔医学生理学奖为标志，她受到了 全世界科学家的最高评价和尊敬。
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