从莫尔斯发明电报以后，不到二十年，电报这种新型通信方式已经在世 界上流行起来。当时无线电还没有发明，莫尔斯电报只能进行有线传送，只 能在陆地上使用，称做陆地电报。随着资本主义的发展，英国和欧洲大陆以 及欧美两地之间传统的利用邮船通信的方式，已经远远不能满足需要，于是 制造和铺设海底电缆成了最迫切的任务。1850年，在英法之间的多佛尔海峡 铺设了最早的海底电缆，但是，它比较短。要制造和铺设几千公里长的海底 电缆，工程就艰巨多了，因为有很多理论上和技术上的问题需要解决。
1854年，也就是汤姆生发表《瞬间电流》的第二年，一个叫克拉克的科 技人员发现了信号延迟现象，也就是信号通过海底电缆的时候，收报比发报 要滞后一定时间。他不能解释这种现象。
汤姆生知道这件事情以后，怀着极大的兴趣进行了研究。他意识到这个 问题是铺设长距离海底电缆成败的关键。因为电缆越长，信号延迟时间也越 长，而且衰减和失真（从脉冲波变成钟形波）也就越厉害。甚至会不能正常 传递电报。经过整整一年的系统研究，汤姆生提出了关于海底电缆信号传递 衰减的理论，解决了铺设长距离海底电缆的重大理论问题。这使他在还没有 肩负铺设大西洋海底电缆重任以前，就已经成了这个工程的奠基人。那时， 他刚三十一岁。一个有趣的巧合是，后来麦克斯韦提出电磁理论是三十一岁， 赫兹 （1857－1894）证实电磁波的存在也是三十一岁。
1855年，汤姆生发表了信号传输理论的论文。它系统地分析了海底电缆 信号的衰减原因，并且指出，由于海水是导体，包着绝缘层的海底电缆同海 水组成了一个电容器，这就使信号传递有个充放电的过渡过程。如果增大铜 线截面面积来减小电阻，加厚绝缘层来减小分布电容，而且使用小电流，就 能够使信号的延滞降低到最小限度。这个理论成了后来设计海底电缆通信工 程的重要理论根据。
1856年，大西洋海底电缆公司正式组成，资本总额是三十五万英镑。按 照公司章程的规定，公司董事由各个地区的股东选定，在股东还没有分到百 分之十的红利以前，董事没有薪金。苏格兰的股东选聘汤姆生当董事，汤姆 生高兴地同意了。一个人把工作当成了事业，他是不会计较报酬的。青年电 学家盼望的是把自已的理论拿到实际中去应用，在第一条大西洋海底电缆的 工程中显示威力。
无权的董事
本来，凭学识和才能，让汤姆生担任大西洋海底电缆工程的电气工程师 是最合适的。可是，因为他在所有的董事中最年轻，起初没有得到重用。公 司让华特霍斯当了电气工程师。华特霍斯对电学并不精通，主要是靠关系上 去的。如果他能够虚心听取汤姆生的意见，倒也没有什么。但是他喜欢独断 专行，瞎指挥。汤姆生只是一个普通的董事，既无职又无权，他提出的技术 上的好些建议，都被华特霍斯随意否定了。
还有一件糟糕的事情，就是工程开始以后，才发现公司筹委会早就把电 缆说明书交给了承办厂商，而且在制造电缆了。那份说明书是华特霍斯凭主 观想象搞的。汤姆生和总工程师博拉特发现，说明书上的电缆直径比理论要 求小得多，但是要取消合同已经来不及了。因此，第一条大西洋海底电缆的 工程刚一开始，就陷入混乱中。由于当局用错了电气工程师，这项工程的成 功起码要推迟三年。
为了寻找补救的办法，汤姆生带着他的学生，专门对铜的电阻率进行研
究。多亏他在格拉斯哥大学建立的物理实验室，给研究提供了很大的方便。
汤姆生希望，在没有办法增大直径的情况下，能够找出提高铜线导电率的方
法。他们把当时市场上的各种铜线都买来作了测试，发现它们的电阻率差别
很大，而且只要在铜里加入微量的特定物质，就可以使铜的电阻率减小很多。
根据设计，第一条大西洋海底电缆要用一千二百段铜线焊接起来，每段铜线
长两英里，如果各段铜线的电阻率不一样，就会使整个电缆的电阻率相差太
大。汤姆生及时解决了这个问题，对电缆铜材的规格提出严格要求，并且总
结出一套实用的测量方法，为制造出合格的电缆提供了保证。
当青年电学家把研究结果写成报告交给公司的时候，遭到了华特霍斯的
反对。这个顶头上司硬说自己的设计没有错，并且指责汤姆生好高骛远。承
办厂商也跟着专横的电气工程师，说汤姆生规定的铜材，标准太高，没有办
法达到。
事情关系到公司的命运，在总经理费尔特的支持下，董事会召开联席会
议进行辩论。汤姆生当场列举了通过实验得出的大量事实来说明自己的主
张。最后，他的意见被采纳了，厂商也不得不按照新的技术标准签定合同。
1857年，电缆终于造好了。
沟通欧美大陆的第一条海底电缆就要沉放了，人们都很关心这件事。英
美政府拨出两艘海船，专门供给施工使用。电缆两头的登陆点，是加拿大的
纽芬兰岛和英属爱尔兰岛。这两个岛，一西一东，隔着大西洋，是欧美之间
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