谁也没有想到，到了中年级的时候，出现了奇迹。一次学校里举行数学 和诗歌比赛，评选揭晓的时候，爆了个大冷门：两个科目的一等奖都由同一 个人获得。这个出类拔萃的少年不是别人，而是一向不被人看在眼里的麦克 斯韦！这不但使全班同学惊奇得睁大了眼睛，连级任老师也感到意外。他们 这才发现，这只灰色的“丑小鸭”原来是一只白天鹅。
这次比赛改变了麦克斯韦在班里的地位。优等生总是受崇拜的，再也没 有谁取笑他的服装和说话的声音了，同学们开始尊敬他，向他请教疑难问题。 麦克斯韦成为全校拔尖的学生，获得了许多奖励。他的光彩，看起来有些象 彗星那样突然出现，实际上却是刻苦学习的结果。麦克斯韦对数学、物理学 有浓厚的兴趣，尤其喜欢数学。他的数学天赋，最早是父亲在无意中发现的。 在麦克斯韦还只有几岁的时候，有一天，父亲叫他画插满金菊的花瓶。麦克 斯韦画完交卷的时候，父亲拿过他的画，边看边笑了起来。因为满纸涂的都
是几何图形：花瓶是梯形，菊花成了大大小小一簇圆圈，还有一些奇奇怪怪
的三角，大概是表示叶子的。从这以后，父亲就开始教他几何学，过后又教
他代数。于是，他和数学结下了不解之缘。后来，他在数学竞赛中夺得了冠
军，决不是偶然的。
麦克斯韦的数学才华，使他很快突破了课本的界限。他还没满十五岁，
就写了一篇数学论文，发表在《爱丁堡皇家学会学报》上。一个最高学术机
构的学报刊登孩子的论文，是罕见的，麦克斯韦的父亲为这件事感到很自豪。
论文的题目，是讨论二次曲线的几何作图。据说这个问题，当时只有大数学
①
家笛卡尔（1596－1650）曾经研究过。麦克斯韦的方法同笛卡尔的方法不但
不雷同，而且还要简便些。当审定论文的教授确证了这一点的时候，都感到
非常吃惊。1846年四月，这篇论文在皇家学会上宣读。通常宣读论文的都是
作者本人，这一次却不是。因为考虑到麦克斯韦实在太年轻了，论文是由一
位教授代读的。
麦克斯韦不但是个少年科学家，而且还是个小诗人。有趣的是，历史上
不少著名的科学家都能做诗。罗蒙诺索夫常常把写诗当做消遣，他的颂歌很
受叶卡德琳娜女皇青睐。因为这个缘故，罗蒙诺索夫几次幸免于政治迫害。
化学大师戴维也是一位诗歌高手，只是因为他在科学方面的成就非常大，他
的诗歌创作的光华才被掩盖了。麦克斯韦的诗歌，成就虽然不及罗蒙诺索夫，
却也自成一格。他的诗常被同学传抄、朗诵。麦克斯韦一生都没有放弃过写
诗的爱好，不过，他却从来没有想过要当一个诗人。他的诗多半是即兴的作
品，他常常在亲友们欢聚的时候给他们朗读自己的诗。诗的内容，有不少是
科学题材。
麦克斯韦在中学时代，还喜欢玩陀螺。它类似我国儿童玩的那种陀螺，
玩的时候用绳子不断地抽打，陀螺就不停地在地上旋转。据说他一生都爱玩
陀螺，还教他的许多朋友玩过。另外，对一种叫做活动画筒的玩具，他也有
强烈的兴趣。麦克斯韦的这两种爱好，不单纯是为了娱乐，主要还是为了探
索科学的道理。这两种玩具的原理，后来都被他应用到科学上去了。
1847年秋天，十六岁的麦克斯韦中学毕业以后，考进了苏格兰最高学府
爱丁堡大学，专门攻读数学和物理学。他是班上年纪最小的学生，坐位在最
前排，站队总是在最后，书包里揣着陀螺和诗集。这个前额饱满、两眼炯炯
有神的小伙子，很快就引起了全班的注意。他不但考试名列前茅，而且经常
对老师的讲课提出问题。有一次，他指出一位讲师讲的公式有错误。那个讲
师起初不相信，回答说：“如果是你的对了，我就把它称做麦氏公式！”讲
师晚上回家一验算，果然是自己讲错了。
到大学二年级的时候，麦克斯韦掌握的知识已经相当广泛了。除了学习
必修的功课，他还开始自己搞研究，选题范围涉及光学、电化学和分子物理
学三个领域。这对锻炼他独立思考的能力起了很好的作用。不久，他在《爱
丁堡皇家学会学报》上又发表了两篇论文。一位赏识他的物理教授，还特许
他单独在实验室做实验。
爱丁堡大学给麦克斯韦留下了良好的回忆。在这里，他获得了登上科学
舞台所必需的基本训练。但是，三年以后，对麦克斯韦说来，这个摇篮显得
狭小了。为了进一步深造，1850年他在征得父亲的同意以后，离开了爱丁堡， ① 笛卡尔，十七世纪法国著名数学家、物理学家和哲学家，曾经创立解析几何，在物理学上也有很大贡献。 转到人才辈出的剑桥大学学习。
利器在手
剑桥大学创立在1209年，是英国首屈一指的高等学府，有优良的科学传 统。牛顿曾经在这里工作过三十多年，达尔文 （1809－1882）也是在这里毕 业的。十九岁的麦克斯韦初到剑桥大学，一切都觉得新鲜，他几乎每天都和 父亲通信，报告自己的见闻、感想和学习收获。第二年，他由于考试成绩优 异，获得了奖学金。当时，大学生大多数都是自费，获得奖学金的总是最勤 奋的学生。按照规定，获得奖学金的学生都在一起吃饭，因此，麦克斯韦结 识了一群有为的年轻人，他逐渐克服了少年时代的孤僻，活跃起来。不久， 他被吸收加入了一个叫做“使徒社”的学术团体。这个团体又叫做“精选论 文俱乐部”，专门评选学生中最优秀的论文。有意思的是，“使徒社”的名 称是根据 《圣经》取的。因为耶稣只有十二个门徒，“使徒社”也只能由十 二个成员组成，所以整个剑桥大学每届只能有十二个学生属于这个团体。这 个团体实际上是一个小小的“皇家学会”，必须是最出类拔萃的学生才有资 格参加。
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