布尔班克在当地乡下念了几年书，后来进了兰卡斯特学院。这是一所程 度很高的预备学校。布尔班克很聪明，也爱学习，在这个学院里从第一学期 起他就一直名列在前十名优秀生的光荣榜里。在这期间，布尔班克感到学习 是愉快的，也是有用处的。在学院里，布尔班克很喜欢绘画，对机械和设计 课程也特别感兴趣。他的父亲看到儿子的这些表现非常高兴，断定他会成为 一位机械师。但是布尔班克的身体不适于进一步从事机械制造工作，工厂里 的栎木细粉很快使他的健康受到损害。由于身体脆弱，他决定去学习医学。 如果不是他父亲的去世，他很可能在一个医科学校毕业成为一名医生。但是 父亲的逝世改变了他的一切计划，他在医科学校的学业不得不中断了。不过， 他认为在机械方面和医学方面所学到的知识并非无用，恰恰是机械的设计和 制造方面的知识对布尔班克以后在植物学中的首创性工作非常有用，而生理 学、卫生学和医学方面的知识可以用来帮助布尔班克解释他的植物试验。
在布尔班克的少年时代，达尔文的思想在知识界和宗教界引起了很大震 动。达尔文的《物种起源》一书在1859年出版之后，新英格兰迅速地受到了 这个新学说的影响，对这个学说展开了激烈的争辩。在布尔班克的家中，这 也是大人们经常谈论和争辩的内容之一。达尔文这本破除迷信和传统观念的 巨著问世时，布尔班克只有10岁，布尔班克正是在人们以极大的热忱传播这 本书的思想的那些岁月长大成人的。达尔文在他的书里，以前人的发现和自 己亲身考察过的大量事实证明：动物和植物不是上帝的特殊创造，而是在漫 长的进化过程中逐渐发展起来的，一切生物都是进化的，各种生物的形态和 结构虽然千差万别，但所有生物都不过是伟大生命母树上的一些分枝，人类 本身也是进化锁链上的一部分。
年轻的布尔班克深深地被这种崭新的思想吸引住了，他很快地看出这种 新思想所开辟出的广阔前景。布尔班克写道：“这本书不单鼓励了我，也迫 使我采取行动。它激起了我的幻想，使我洞察了植物界的情形，并且在我的 心中引起了一种坚强的欲望，即到田野中去为书中仅仅提示的那些问题寻找 答案。”
布尔班克从达尔文的著作中认识到，一切生物都是由低级类型进化而成 的，因此物种不是固定不变的，而是可塑的，它们会顺从环境的影响。于是 布尔班克决定按照自己的理想去进行塑造植物的尝试。
布尔班克从小热爱自然，在亲友的影响和多年学校教育中，培养了他对 于科学的兴趣和素养，童年时期在父亲农场上从事农业、园艺和果树种植方 面的工作，使他受到了具体而又富有成效的训练。所以，他在卢能堡买了一 块100亩大的土地，开始种植蔬菜和培育种子。很快的，布尔班克取得了一 些成就，为了满足提早上市的需要，他找到了改良和栽培甜玉米的方法，用 玉米和各种豆类进行了一些杂交试验，他的园艺产品一般总是具有异乎寻常 的品质。当时，他以一种新的好奇心研究了园中的每种植物以及田野和森林 间的各种灌木、乔木和花草，他总是首先注意到它们的变异倾向。他看到一 个物种的个体虽然有相同的地方，但是它们在花的形状、颜色、大小和数目 等各方面常常是不同的。他准确地记录了那些微小的变异，并且提出了一个 很重要的问题：能不能应用这些变异来进一步培育出新的品种呢？
布尔班克在最初的一些试验中获得了不少的知识，为日后的植物育种打 下了基础。但是，布尔班克很快就发现，马萨诸塞州严酷的自然条件限制了 他努力从事的工作。短的生长季节和漫长寒冷的冬天妨碍了布尔班克对植物 更多世代的观察，他要把全部时间和精力都投入到植物育种工作中，希望一 年中能看到两代或三代植物，于是，布尔班克决定离开新英格兰，搬迁到西 部太平洋沿岸的加利福尼亚去。
非常幸运的是，1870年当布尔班克21岁时，他培育出了一个崭新的马 铃薯品种，这个丰产的新品种帮了他的大忙，卖马铃薯的钱足够支付旅途的 开销了。当时在加利福尼亚发现了金矿，人们纷纷踏上淘金之路，布尔班克 夹杂在淘金人流中奔向加利福尼亚，他却是要在同一块土地上攫取另一种不 同的财富——培育对人类有益的各种新型植物，包括果树、花卉、蔬菜、粮 食作物、其他经济作物乃至牧草。
火车经过十多天的长途运行，终于把布尔班克送到了加利福尼亚。布尔 班克找到一块他认为最满意的地方，着手开展他的工作。他先是租了几英亩 地，创建了一个小苗圃，开始培育果树苗。最初的工作是相当困难的，由于 这个叫圣罗萨的地方当时是一个产麦区，当地农民并不知道那里适于发展果 树，更不了解栽培果树的巨大经济利益。另外也由于果树生长时间长，不可 能在短期内结果，所以农民都不大习惯种植果树而宁愿种植谷物。布尔班克 这个来自异乡的陌生人在最初的日子里，靠着他的顽强毅力和对工作一丝不 苟的精神，度过了收入不景气的难关。在十年之中，他终于打开了局面，通 过他的示范和宣传，农民们逐渐认识了在这里种植果树的好处。另外还由于 布尔班克能够用各种植物做出一些非凡的事情以及他的诚实精神而逐渐获得 了人们的尊敬。布尔班克苗圃也从此名闻远近。
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