“无论我们进行什么样的化合试验，这些结构式也说明不了什么问题。” 勒贝尔继续说道。
“十分清楚，需要寻找一种新的方法。”范霍夫表示同意。
“也许，碳链还有其他特性没有从理论上阐述吧？”
“这是毫无疑问的。要解决这个问题，只有在我们研究了旋光异构的情 况，并对光学活性化合物的各种化学式进行比较之后，才有可能。”
‘也许你说的对。主要是，应决定从哪里入手。……”
要解开旋光异构之谜的想法，一直萦回在这两位青年科学家的脑海中。 当范霍夫为进行论文答辩而到达乌德勒支时，他还继续为这个问题伤脑筋。 当时他对论文答辩几乎毫不担心，他的全部思想已经被物质的光学活性问题 所占据了。
乌德勒支大学有一个藏书丰富的图书馆。亨利在这里阅读了约翰·威利 森努斯教授关于乳酸研究结果的一篇论文。
他拿出一张纸，画出乳酸的化学式。在分子的中心——又是一个不对称 的碳原子。实际上如果四个不同的取代基为氢原子所取代的话，那么就会得 出一个甲烷分子。设想，甲烷分子中的氢原子和碳原子是排列在同一平面上 的。范霍夫为突然产生的一种想法而感到惊奇，他放下没有读完的文章，就 到街上去了。傍晚的微风吹拂着他金色的头发，他对周围的一切都没有注意 ——浮现在眼前的只是他刚才想到的甲烷化学式。
可是，所有四个氢原子都排列在一个平面上究竟有多大可能呢？在自然 界中一切都趋向于最小能量的状态。在这种情况下，这只能发生在氢原子均 匀地分布在一个碳原子周围空间的时候。范霍夫思考着，空间里的甲烷分子 如何能够看得出来呢？正四面体！当然是正四面体！这是最合适的排列方式 了！而假如用四个不同的取代基换去氢原子呢？它们可能在空间有两种不同 的排列方式。难道这就是谜底吗？范霍夫转身奔向图书馆。这样简单的想法 何以至今没有人考虑到呢？
物质的光学特性的差异，首先是和它们的分子空间结构联系在一起的。
在一张纸上，乳酸化学式旁出现了两个正四面体，并且一个是另一个的 镜象。
范霍夫十分高兴。有机化合物的分子居然也有空间结构！这本来很简 单，……为什么迄今没有人想到呢？他必须立即阐明自己的假说，并发表论 文。即使他的想法被证明是正确的，也不排除会有错误，……范霍夫拿起一 张白纸，写了论文题目：《建议采用现代的空间化学结构式，并附有机物旋 光能力和化学结构关系的解释》。
题目是够长的了，但是，它准确地反映了提出问题的目的和基本结论。
“我愿意在这篇初步的报导中，表达某些可能引起争论的想法。”范霍 夫在文章一开始便这样写道。
作者初步的设想非常好，意义极为深远，可是用荷兰文刊出的这篇不长 的文章却未引起欧洲科学家们的注意。只有乌德勒支大学的物理教授毕易·巴 洛一个人对这篇文章作出了应有的评价。
“这是一个极为出色的假说！我个人认为，它将在有机化学方面引起一 场大的变革，可是这一点你应当去关心。应当使您的文章广为传播，请把它 译成法文，寄到巴黎去发表。”
三、立体化学的创立者
1874年12月22日，范霍夫通过了论文答辩，成了数学博士和自然科学 博士。这个称号使他有可能担任助教的工作。可是，在什么地方工作呢？在 荷兰，任何一所大学里也没有适当的位置，所以他便回到鹿特丹他的父母那 里，首先搞论文的翻译工作。
范霍夫的分子空间结构的想法，不仅是为了说明旋光异构现象，他在自 己的论文中对几何异构现象也作了简要的说明。在考察了反丁烯二酸和顺丁 烯二酸的结构之后，他利用图式说明，它们的两个羧基可能是在碳原子之间 的双链平面的一侧或相对的两侧。
范霍夫阐明所有这些见解的新论文《空间化学》，成为有机化学发展中 新阶段的开端。
1875年11月，即这篇文章发表后不久，范霍夫收到了在维尔茨堡讲授 有机化学的威利森努斯教授寄来的信。他是这方面最著名的专家之一。威利 森努斯写道：“您在理论方面的研究成果使我感到非常高兴。我在您的文章 中，不仅看到了说明迄今尚未弄清楚的事实的极其机智的尝试，而且我也相 信，这种尝试在我们这门科学中，……将具有划时代的意义。”“我想征得 您的同意，由我的助教赫尔曼博士把您的文章译成德文。”
这篇文章的德译文发表于1876年，在这之前范霍夫已经取得了乌德勒支 兽医学院物理学助教的职位。
推广范霍夫的新观点的特殊“功劳”，应归于莱比锡的赫尔曼·柯尔贝 教授。他反对这篇文章，而且使用了十分尖刻的言词。他在评论范霍夫观点 的文章中写道：“有那么一位乌德勒支兽医学院的雅·亨·范霍夫博士，显 然对精确的化学研究不感兴趣，他认为最方便的是乘上飞马星（大约是在兽 医学院租来的），并在他的《空间化学》中宣告说，当他勇敢地飞向化学的 帕纳萨斯山的顶峰时，他发现，原子是如何在星际空间中组合起来的。”
自然，凡是读过这篇尖刻的评论文章的人，都会对范霍夫的理论发生兴 趣。于是，这种评论就开始在科学界迅速传播开来。现在范霍夫可以重复自 己崇拜的人——拜伦的话了：“一朝醒来，名声大噪。”在柯尔贝的文章发 表之后，过了几天，范霍夫被聘为阿姆斯特丹大学的讲师。自1878年起，他 成为化学教授。
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