亨利在实现自己的目标时，总是一贯的、坚持到底的。他进了一家糖厂， 以便在实践中能深入了解他在大学第一年里所学到的东西。然而生产实际和 书中所描绘的以及大学课堂上所讲的，却相距甚远。
亨利逐渐理解到，他的使命是研究科学，而不是别的方面。
对他来说，德尔夫特的第二年是特殊的一年——他对自己有了深刻的了 解。这开始于他接触奥古斯特·孔德的哲学。孔德是法国资产阶级哲学家和 社会学家，实证论的创始人。
这位哲学家的思想使这个年轻人如此倾倒，以致亨利把他和崇敬的拜伦 并列在一起。孔德写道：“如果从学术的观点上看，化学对于数学乃至对于 天文学的直接关系不太显著的话，那么，从化学对于方法论的关系来看，就 完全不是这样了。从方法论上看，详尽地了解数学，对化学家理解化学本身 将会起决定的作用。”
亨利认为，孔德的这个论断是绝对正确的，于是他开始研究数学——积 分和微分的运算。青年人要有埋头苦干的精神和坚强的意志，像他所崇拜的 拜伦一样，他也是个坚强的和始终如一的人。第二学年结束时，亨利就通过 了三年级教学大纲规定的全部课程的考试。他认为，只取得高等学校的毕业 证书是不够的，于是他决定准备博士论文。由于莱顿大学一向以拥有数学家 而闻名，亨利决定在那里继续自己的学业。他通过了必要的考试，就开始研 究各种有关文献，以便选择适当的论文题目。
然而，他并不喜欢莱顿那里的生活，这里的一切都显得平淡无奇。大学 的功课也十分单调和枯燥，甚至连城市本身也显得冷冷清清，郊外也同样是 寂寞的。所以亨利不久就到了波恩。从他到达的最初几天里，这个城市就整 个占有了他那浪漫主义的心灵。使青年范霍夫迷恋的不仅仅是城市的美和郊 外的风景，而且是因为著名的奥古斯特·凯库勒当时正在波恩工作。
“当你和一位世界知名的人物交往时，总是感到有点什么极不平凡的和 令人神往的东西。”他在和这位杰出的有机化学理论家第一次会面之后，立 刻写信给他的父母。凯库勒亲切地接纳了他，于是亨利就开始在有机化学实 验室里工作了。
凯库勒认为，他本来可以立即进行论文答辩，可是亨利却想自己找课题， 自己选题目。
“您对研究草酸有些什么看法呢？”有一次他向凯库勒教授问道。
“您指的是什么？”
“我觉得研究乙醇钾和草酸的相互作用一定很有意思。”范霍夫粗略地 画出了这种化合物的结构式。“我们假设，相互作用如果是按照这个图式进 行的话，那么可想而知，碳氢化合物的链就要延长。”
“这个想法很有意思。我对这个题目没有什么反对意见。”凯库勒赞许 地说道，但是在他的眼中闪过一个不满意的影子：他认为，在他的实验室里 工作的全体工作人员，都应该研究他亲自提出的题目。不过在这种情况下， 凯库勒由于重视范霍夫的才能，还是给予他充分的选择自由。
范霍夫通过研究发现了丙酸的有机合成新方法。凯库勒建议把这个材料 写成博士论文。
“我想您到巴黎武慈那儿去是会大有益处的。他是有机合成的大专家， 在他那儿是可以学到一些东西的。”
于是范霍夫去了巴黎。刚好武慈的实验室里有一个空位置。武慈看了凯 库勒很好的评语后，也给了这个新来的实习生以选择题目的自由。范霍夫怀 着极大的兴趣听了巴黎教授的讲课，然而最吸引他的，却是实验室里的讨论。 这里聚集着武慈的助手们，讨论的不仅是他们直接工作中发生的问题，而且 还有全世界科学方面的一切重大成就。他们系统地研读有关化学、物理学、 生物学和其他知识领域的文献及参考资料。
旋光异构现象是化学方面很少研究的方向之一。路易·巴士德在发现酒 石酸的特性之后，发现其中有两种结晶，性质完全相同，只是由于对偏振光 的旋光作用不同而有所区别。这就说明，某些物质存在于两种旋光活性形态 之中——左旋体 （L）和右旋体（d）。一种结晶溶液使偏振光面向左旋转， 而另一种则向右。在科学杂志上开始出现了越来越多的关于新的旋光性有机 物结构的文章，可是，有机化合物结构理论却没能对这种现象作出比较满意 的解释。在武慈的实验室里有关这方面的讨论是异常热烈的。
在巴黎，范霍夫结识了阿尔萨斯的约瑟夫·阿希尔·勒贝尔。勒贝尔是 法国化学工艺师，先后担任过巴拉尔和武慈的助手，发表过有机化学的论著， 为了解释旋光性，他提出了不对称碳原子的概念，他和范霍夫各自独立地提 出了关于有机物的分子空间结构的设想。勒贝尔比范霍夫大5岁，已经通过 了博士论文答辩，可是仍然继续在武慈那里工作。这两位青年研究家互相倾 慕，很快就成了形影不离的朋友。每到晚上，实验室里的工作结束之后，他 们就在巴黎美丽如画的大街上蹓跶或者到郊外去散步。
蒙马特尔的月夜，布伦森林中的古怪而神秘的树影，巴黎圣母院大教堂 墙边塞纳河的潺潺流水声，这一切长久地留在他俩的记忆中。在这些时刻里， 他们的思想更加开阔了，产生了一些大胆的设想。
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