非常不幸的事情发生了，弗莱明的研究工作在1914年被迫中断，他也从 熟悉的圣玛丽医院赶赴几里外的法国医院去工作。因为第一次世界大战爆发 了。
奥姆罗斯·莱特自动将他长期研究出来的伤寒疫苗提供给战时的士兵。 随着战争的爆发，他毫不犹豫地献出全部的力量给军队。
他坚持所有的部队都必须立刻接种伤寒疫苗，而伤口已被感染者，则必 须注射一种新研制出来的疫苗，他坚信，将已经破坏的细菌注射到人体内， 可以增强人体的免疫力以便和伤口的细菌作战。在长达4年的第一次世界大 战中，如果不是莱特的疫苗，英国军队因为伤口感染而死亡的人数可能高达 12万人以上，而事实上，在注射疫苗之后，死亡人数只有1200人。然而军 医并不承认“莱特的疫苗可以治疗伤口感染”的说法，他们建议莱特在战地 医院设置一个研究小组，以便作查证工作。莱特采纳了这个意见。
1914年10月，从圣玛丽医院来的莱特、弗莱明、约翰、费尔曼、李奥 那、柯尔布鲁克和其他细菌学家，共同成立了一个研究小组，开始调查来自 战场上受伤的伤兵们。
在第一次世界大战的战壕里，泥土、血液、灰尘，加上潮湿和拥挤，为 细菌的生长提供了最好的温床。有些危险细菌的孢子可以挨过恶劣的环境甚 至长达数年。等到环境适宜，它们又会活过来，变成细菌。破伤风菌就是其 中的一种，它会产生毒素，造成肌肉痉挛，使患者死去。至于坏疽，除了截 肢以外，便没有其他的方法可以治疗了。
临时的战地医院设在布尔隆的一所大型俱乐部里。天花板上悬吊着美丽 的豪华灯饰，这里曾是有钱人消遣娱乐的地方，现在却挤进了一排排的行军 床，躺满了痛苦呻吟、流血不止的伤兵，等待着开刀或治疗。他们有的已经 躺了好多天，伤口看起来既肮脏又恶心，许多都已经发炎溃烂了，有的甚至 形成了可怕的气性坏疽，它们的罪魁祸首当然是各式各样的细菌。
气性坏疽是由一种毒性很强的微生物所造成的，它们以惊人的速度繁殖 传播，不但毒害伤口，也使周围的肌肉和皮肤全都变成黑色；仅仅在数小时， 伤口处便充满了腐败的气味。唯一的治疗方法只有立即截肢，这样或许还能 保住性命，如果稍有延误，伤者便会无法挽救而死亡。
在这种情形下，医生们所能做的就是将杀菌剂倒在伤口上，对来势汹汹 的细菌做些消极的阻止工作。这种治疗方法始自1860年的一位苏格兰医生约 瑟芬·李斯特（JosephLister），是他首先引进这种杀菌药剂。其后数十年， 医生们都是用这种方法来医治伤口。小组成员在一个十分简陋的工作场所从 事实验。首先，因为污水渗漏，地下室的几个小房间内充满了令人无法忍受 的恶臭；其次，房子里空气不流通，缺水，排水不良，他们只好搭起一间临 时的实验室，供水、排水设备也十分简陋。他们就在这样的环境下做起了实 验。
李斯特是在1867年读到巴斯德的研究报告后，才了解到伤口的溃烂是由 于细菌感染所造成的，它会随着开刀时手术不洁而发生。他于是采用一种叫 做石碳酸的物质，避免医疗器材、空气及手术后的伤口受到细菌污染。
李斯特使得外科手术从此有了很大的转变。倒不是他使别的医生也使用 石碳酸做为杀菌剂，而是他让大家逐渐了解清洁、无菌的必要性。
可是要在已经发炎的伤口上杀菌时，问题可就不简单了。要怎么样使用 杀菌剂才能有效地杀死细菌而又不伤及身体组织呢？李斯特试着稀释石碳 酸，希望除了细菌以外，不会伤害到其他。多年来，为了寻找这样一种破坏 细菌而不影响人体组织的化学药剂，李斯特尝试了许多实验，然而还是一事 无成。
又过了70年的时光，许多研究者也为相同的目标而努力，然而直到亚 历·弗莱明的盘尼西林被发现后，探索的工作才有了结果。
现在，莱特的研究小组已经在布尔隆工作了。此时一般的医生和军医们， 对于用化学杀菌剂治疗伤口仍然深信不疑。可是，任意地将杀菌剂倒在伤口 上，并不能出现预期的效果，发炎仍然持续发展，有时伤口更加恶化。事实 上，没有一个人知道这些物质对人体组织有何影响？尤其是已经受伤的伤
九、战争年代的弗莱明
为什么有时杀菌也会失败？到底是哪些细菌造成伤口发炎？发炎时，血 液会出现什么变化？如果再将杀菌剂倒在伤口上，又会有什么情况发生呢？
最奇怪的是，这种杀菌剂在实验室的试管测试时有效，但遇到了真正的 伤口却又失灵了！
这些问题正等着莱特、弗莱明等人来解决。他们将所有资料及状况收集 起来，描绘出一幅可能的情景。例如他们想到，衣服也许是致病的媒介，而 肮脏的衣服正是细菌的温床。
还有一项尤其重要的发现，在刚受伤或尚未处理过的伤口上，所流出来 的液体和血液里，都布满了正在吞食细菌的“吞噬细胞”。可是在使用过杀 菌剂的伤口上，研究人员发现只有极少数的吞噬细胞还存活，其余的不是死 了，就是即将死亡，反而是那些原本想要杀死的细菌却都很活跃地活着，且 正成倍地滋长。
事实胜于雄辩，多年来他们一直相信的理论，如今就在眼前证实了：人 体内的吞噬细胞是与细菌对抗时极为重要的角色，然而医生所使用的杀菌剂 却将它们杀死了。
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