给无线电装上心脏的人
1906年春天，美国纽约地方法院正在开庭审判一件离奇的案子。被告人 是一个面色憔悴的青年，名字叫德福雷斯特。法官戴着庄严的黑礼帽，用手 举起一个里面有金属网的玻璃泡。他宣称有人控告被告人用这种“莫名其妙 的玩意儿”行骗。青年竭力辩解说，这个玻璃泡是他的新发明，可以把大西 洋彼岸传来的微弱的电磁波放大。
这场官司持续的时间不长，却闹得满城风雨。无知的法官，好事的新闻 记者，谁都不会想到这个“莫名其妙的玩意儿”竟是本世纪初伟大的发明， 那个被告的青年后来竟会成为举世公认的电子管发明家。
憧憬
德福雷斯特出生在美国的伊利诺斯州，时间是1873年八月。它恰好是麦 克斯韦的名著《电和磁》问世的一年。
德福雷斯特的父亲是教师，曾经在一所黑人学校当校长。当时，美国的 种族歧视还很严重，人们看不起黑人，也看不起接近黑人的白人。德福雷斯 特一家常常遭到白眼。父亲生性刚直，不让他同其他白人的孩子一起玩。因 此，德福雷斯特的童年是在狭窄的天地里度过的。这使他的性格有些孤独和 怪僻。他回忆起自己的幼年时代，曾经这样说：“我上小学的时候老被人当 做 ‘蠢孩子’看待。那时，我虽然读了很多书，但是对于实际的事物，一点 也不懂。”
中学时代，他也没有显露出多少才华。用他自己的话来说，是“学识既 不丰富，也不会交际，而且文笔和口才又都那么笨拙”。总之，是一个平平 常常的少年。他的唯一爱好，是喜欢摆弄各种机器。他那时梦寐以求的，大 约就是当个机械技师。后来，有两件事情影响德福雷斯特改变了自己的理想， 使他走上充满奇想和坎坷的发明道路。
第一件影响德福雷斯特的事情，是1893年在芝加哥举行的世界博览会。 那年，他刚好二十岁，是大学二年级的学生。每届博览会都要吸引世界各地 很多的商人和游客，1893年的芝加哥博览会绚丽多彩，更是热闹非凡，因为 它同一场旷日持久的技术论战有直接关系。这就是有名的关于交流电和直流 电的论战，它引起了成千上万美国人的关注。论战的一方是大名鼎鼎的爱迪 生，另一方却是个初出茅庐的青年工程师。爱迪生发明电灯以后，一直用直 流电供电，这种电源虽然不理想，但是由于他竭力宣传，加上电灯问世不久， 用户也就接受下来了。不料，有个青年电学家却向威望很高的爱迪生提出了 挑战。那个青年电学家就是在《马可尼和波波夫》中提到过的台思拉。他由 于仰慕爱迪生，几年前从南斯拉夫来到美国，投身在爱迪生门下，可惜没有 得到重用，只在爱迪生发电厂当个普通技师。台思拉怀才不遇，就自立门户 搞起研究来。他发现输送交流电比输送直流电有明显的优点，就主张发展交 流电。1888年，台思拉在美国电机工程师学会上宣布了这个主张，并且提出 交流电将要在很多方面取代直流电，参加学会的人听了都很震惊。当时，工 程界对交流电还十分陌生，大多数人都不敢相信。爱迪生为了维护自己的专 利，特别表示反对。争论延续了好几年。双方相持不下，据说爱迪生甚至想 请司法机关宣布交流电不合法。爱迪生尽管是举世闻名的“发明大王”，但 是在真理面前，最后还是败给了台思拉。
1893年，在芝加哥举行的世界博览会上，交流电旗开得胜。会场里九万 盏五颜六色的电灯，全部都由台思拉研制的交流发电机供电，总共才用了十 二台发电机。络绎不绝的观众望着辉煌的博览会大厅，赞不绝口。年轻的德 福雷斯特也来到了博览会大厅。他穿着紧身外套，站在人流中望着壮丽的场 景出神。从前他只见过几盏、几十盏电灯挂在一起，用的都是直流电。现在， 几万盏用交流电的电灯汇集成灯的海洋，光彩夺目，照得眼花缭乱。德福雷 斯特完全被陶醉了。直到博览会大厅里已经空无一人，他还站在那里发呆。 年轻人闭起眼睛遐想起来：未来的时代是什么样的呢？一个热爱科学的青 年，应该朝什么方向去努力呢？
爱上了无线电
交流电的崛起，使电气业的前途突然大放光明。因为交流电可以升压， 远距离输送方便，比直流电效率高，成本低，而且可以使用大功率发电机。 交流电在芝加哥博览会上大显神威以后，很快得到了广泛应用。驰名北美的 尼亚加拉瀑布，在举行博览会三年以后，装上了大型交流发电机。这组发电 机也是台思拉设计的。它使三十二公里以外的布法罗城得到了照明，这是直 流电望尘莫及的，连爱迪生也认输了。从此，交流电获得了决定性的胜利。 当时，德福雷斯特刚从大学毕业，消息传来，他格外感到兴奋。
年轻人贪婪地读着关于瀑布发电站的报导，台思拉的胜利象磁铁一样吸 引着他，他本来是学机械工程的，现在决定把电学当做自己的职业。他设法 进了芝加哥西方电气公司，在一个研究室当助理研究员。德福雷斯特专心钻 研，获得了理学博士学位，这年他才二十四岁。
不过，德福雷斯特并不感到满足。他渐渐认识到，单用电气是不能概括 未来那个时代的。在二十世纪到来的时候，科学技术一定会有新的突破。
这时，他又听到台思拉不用导线点亮了远处电灯的消息。这个南斯拉夫 人在完成了交流电大业以后，又去探索电磁波的应用，而且作出了很大成绩。 台思拉的思想和脚步总是走在时代的前面。德福雷斯特完全被台思拉的天才 征服了。“不用电线就能够传递电信号吗？”年轻人顿时明白了：未来是无 线电的时代！
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