李约瑟的名字，与他那部享誉世界的权威之作——《中国科学技术史》 联在一起，他以他的大半生时间著述这本书，所以人们常常以他于1948年开 始编写《中国科学技术史》为界，将李约瑟的一生划分为前后两个部分。在 1948年以前，他经历了童年、中小学及大学生活，经过勤奋钻研成为一个生 物学家和生物化学家。1942年他来到中国，在中国逗留4年后，到伦敦和巴 黎担任了两年联合国教育科学文化组织的第一任科学部副主任。1948年回到 英国剑桥，开始编写《中国科学技术史》。
一、青少年时代
李约瑟原名约瑟·尼达姆（Joseph Needham），李约瑟是他的中文名字。 他1900年12月9日出生于英国一个小康家庭。他的父亲，名字也叫约瑟·尼 达姆，是德俾郡人，小时候家境极为贫困，长大后上苏格兰阿伯丁大学学医 并担任过解剖学教授，后来在伦敦名医集中的哈里街开设诊所行医，成为著 名的麻醉药外科专家。李约瑟是他第二次结婚后所生的独子。李约瑟的母亲 阿莉西亚·阿德莱德·蒙哥马利是北爱尔兰人，她不仅擅长钢琴演奏，而且 还擅长作曲，尤以情歌见长，是一位颇有声望，富于艺术气质的音乐家。可 以说，李约瑟生长在一个很理想的环境里——一个有深厚文化修养，颇为富 裕而且受人尊敬的家庭。但是李约瑟在童年的时候，常感觉到父母之间有一 层隔膜，似乎二人格格不入。这大概是因为他们不同的性格和职业。李约瑟 的父亲为人和蔼，同时又严肃认真，讲求实际，这是一位科学家应具备的美 德；而他的母亲却相反，好出风头，极度奢华，追求浪漫。一个科学家与一 个音乐家的结合构成一种完美的文化互补，这种互补使他们的儿子得到益 处。但父母的分歧在李约瑟幼小的心灵中留下烙印。对此，他往往采取一种 不偏不倚的态度。例如，他的父母不愿意一起外出旅行，他就有时跟着父亲， 有时跟着母亲。为了躲避卷入双亲经常发生的激烈争吵，他宁可孤独地在屋 子顶层的育儿室玩耍。育儿室里虽然有积木、精致的小铁路以及各式各样的 玩具，但他仍感到孤独乏味。后来他曾写道：“一个小孩子处于这样的环境， 要不偏袒任何一方是很痛苦的。然而随着时间的推移，我越来越觉得自己同 情父亲医学的和科学的心理状态胜过同情母亲的浪漫豪放。”因为他父亲常 帮他在沙滩上建水坝、挖运河、造水利工程，带他去教堂、博物馆，并不断 地向他解释各种各样的东西。他的母亲虽然喜欢他，常常给他买些高价的玩 具或礼物，为了给他更多的机会练习法语，他的母亲每年带他和保姆去法国 一次，但除此之外很少管他。因为她是受人崇拜的作曲家，经常惹来一大群 想一瞻风采的戏迷歌迷，令李约瑟感到厌烦，所以后来他到任何地方度假时， 总喜欢尽量避开人多喧嚣的场所。
父母亲性格的分歧，给李约瑟的影响极大，为了在这种分歧之中达到自 己的平衡，他无意识地从父亲那里学得了科学的头脑和全力以赴的工作热 情，从母亲那儿学得了宽大的胸襟和有谋略、有创造的精神；而为了使父母 亲能友好相处，他又使自己处在“搭桥”的状态中，他希望自己的父母有共 同语言，能和睦共处，他希望使不和的气氛融洽起来，并由此养成一种性格， 永远谋求把分裂的东西合并起来，这种调和，表现在他以后对待科学与宗教、 生物化学与形态学、宗教与社会主义、东方和西方等多方面。
李约瑟在1984年写给《少年科学》杂志的信中谈到父母的职业及性格对 于他的影响，他说：“我自小就继承了一种颇具灵感的禀赋，即理论和浪漫 性的结合。后来我发现，这种禀赋在总体上极富有中国文化的特色。”
他经常和父亲在一起，并且更加喜欢父亲的职业与爱好，因此他从父亲 身上学到的东西更多些。他父亲开业当全科医生时，当时一般药物都得由自 己配制，尚在上学的李约瑟常被他父亲叫去帮助配药。这种工作要求高度的 细致稳妥，这使得李约瑟从小就树立起责任心——他一次也没配错过。
他父亲以其严肃认真的性格影响着年少的李约瑟。父亲是个好老师，注 意言传身教，经常教李约瑟一些精辟的带有哲理性的语言，如“空手不上楼”，
“再好的东西，不吃三份”，“今日事今日毕”，“一物一处，一处一物” 等等，尽管李约瑟对这些话一时还难以理解透彻，但父亲的言行使他有所领 悟。这些名言警句在幼小的李约瑟脑海中打下了深深的烙印，并成为他以后 生活、工作的指南。
在父母的薰陶下，童年的李约瑟对基督教产生了很大的兴趣。他父亲在 宗教方面对他的影响很大。他父亲早就是英国天主教派牛津运动的突出人 物。李约瑟每星期都随父亲去教堂作礼拜。他父亲经常带年幼的李约瑟去泰 晤士河河堤的坦普尔教堂，聆听主教巴恩斯讲道。巴恩斯传教不同于别人， 而是像作学术报告似的，娓娓动听，引人入胜。巴恩斯讲述苏格拉底之前的 哲学家和中古时期的经院哲学，及一般讲道中不会讲的各种问题。在巴恩斯 的影响下，李约瑟的思想不但能够接受人类的其他宗教信仰，而且能够承认 确实需要运用科学知识来重新考虑基督教的学说及其实践，他朝思暮想着传 教修道的生涯。后来，他真的对各种宗教表示了极大的崇敬，如对道观和僧 庙、回教堂、神社、犹太教会堂等表示了虔诚，这连他的英国同胞也难以理 解。
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