孝文帝改革的重大举措是迁都洛阳。在拓跋焘时北魏已统一了北方，而 且北魏的疆土不断向西、向南扩张，平城却偏在一隅，与这种形势显然已不 相适应，孝文帝还曾表示要统一全国的决心，迁都问题就日益突出表现出来 了。拓跋宏知道要“经营天下”，平城是难以满足作为一个大帝国首都的各 项条件的，首先难以解决的就是交通问题，平城的道路虽经多年修建，但因 处于山区，与广大平原地区的联系仍很困难，另外还有日益严重的粮食问题 和其它社会问题。而洛阳是中原名城，作过几个王朝的都城。迁都洛阳无疑 会产生重大的政治影响，这是孝文帝最为看中的。况且洛阳居天下之中，可 谓四方辐辏之地，与各地区交往都很便捷，对于一个正在发展的帝国来讲， 选它为都，真是再合适不过了。自然，任何改革的实行中都会有反对派，孝 文帝改革也不例外，他们大多为鲜卑贵族，长期以来在平城地区发展势力， 作威作福，形成了一个守旧的利益集团。为了保持特权，他们极力反对迁都。 孝文帝并没有因为这些人的阻挠而停步，他多次与守旧派进行论战，最后冲 破阻力，于公元949年正式迁都洛阳。同年还正式下诏禁止穿胡服。两年以 后，孝文帝又宣布改变鲜卑族的姓名，把拓跋氏改为汉姓元氏，拓跋宏就改 称元宏。孝文帝认为，拓跋代表着土地，与古代的黄帝有血缘关系，黄土地 是“万物之元”，所以应改姓元氏。从他的话语中我们看到的是汉族儒家思 想观念，可见北魏时鲜卑族的汉化已经达到了很高的程度。不只是自己改， 王族的姓氏拓跋均改为元。其它的少数族姓氏也都改变为汉姓或逐渐向汉姓 转化，如达奚氏改奚氏，拔拔氏改长孙氏，丘称穆陡氏改穆氏，步六孤氏改 陆氏，贺赖氏改贺氏，独孤氏改刘氏，尉迟氏改尉氏等等，不胜枚举。这样 一来，单从姓氏上，汉人与非汉人已经难于区分了。此举也是汉化过程的最 后一步。
在大力推进改革的同时，元宏还大举南征，着手进行统一大业。他曾几 次亲自率军与南朝齐政权作战，在战场上取得多次胜利，北魏疆土再次向南 扩展。在孝文帝时期北魏的国势达到了全盛。
正当孝文帝的事业处于顶峰之时，保守势力在后方多次叛乱反对改革， 元宏不得不派大军平叛，宫中又出现宫闱丑闻，再加上连年忙于国事，元宏 没有经得住这么多打击，他的心情开始变糟，身体状况日见下降，但他仍坚 持率军南征，在他33岁之年，不幸病逝于行军途中。
孝文帝的突然去世成为北魏王朝由盛转衰的转折点。广大的帝国由于失 去了杰出的领袖，而开始走下坡路。孝文帝死后8年，公元507年，北魏在 与南朝梁政权的淮水之战中大败，北魏在军事上还不曾有这样的惨败。后来 北方又有6镇起义，在洛阳统治者更不思进取，日益腐化，政权威信急剧下 降。到公元534年北魏最终分裂为东西魏两个政权，这两个政权都是傀儡政 权，没过多久，他们的统治就先后被北齐，北周所取代了。
在魏晋南北朝这个动荡的年代里，为了躲避战乱，出现了中国历史上的 第一个流民高潮，居住在中原地区的人民（以汉族为主）大量向周围地区迁 移。大部分流民是向南方移动，当时的长江以南地区经济发展水平远远不能 与北方相比，大量北方农民的迁移必然使南方经济有了长足进步。特别是长 江中下游地区到南朝时已相当富庶。也有一些农民迁到河西走廊、辽东等与 那里的少数族一起开发边疆，而内迁的各少数族人民在迁到中原以后，在与 当地汉族人民的长期生活中逐渐地适应了农耕生活，自觉放弃了原来落后的 游牧生产方式。如此规模的民族大迁徙，加速了民族融合，也极大地开阔了 各族人民的眼界，改变了原来国内人口分布的不合理状态。各族人民对地理 知识的渴望，也在这一时期突出表现现来。大量的地理著作问世了，其中不 乏名作，而且内容丰富，全国许多地区都有了自己的地理介绍专著。有的学 者把这个时期称为“地理大交流”的时代。
规模巨大的地理大交流，为许多地理学家提供了直接或间接的地理实践 机会。（资料和实践是地理研究的两大要素）。这时的地理学家和地理著作， 不仅在地理资料上左右逢源，其中多数都直接或间接地参加地理大交流，反 映了大量的实践结果，这是前代的地理学者和地理著作无法比拟的。
当时人们地理学思想在其它非地理作品中也有体现。如著名的《敕勒 歌》，“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草 低见牛羊。”用真切生动的笔触描述了北方草原的自然风光，不是身临其境 是写不出这样的文字的。
在这个地理大交流的时代，在所有的地理学家中，最杰出的代表就是郦 道元，他的著作《水经注》则是这个时代中一切地理著作中的上乘之作。地 理大交流的时代使郦道元能有这样的造诣。《水经注》一书中记载了他在野 外考察中取得的大量成果，这就表明郦道元同其他地理学者一样，有大量的 实践经验。由于当时南北分裂，郦道元不能亲到南方，于是他就广泛搜求南 方的地理著作，进行对比研究，作出自己的结论。他在《水经注》中注明引 用他人的著述，据统计已超过430种，实际上当然要远远超过这个数字。这 些著作大部分都是同时期人们的作品。可见地理大交流的伟大历史时代，对 于郦道元地学思想和《水经注》的写作都具有非常重要的意义。
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