表2–3 1815~1917年国际联盟要览
注：<>表示正式联盟或协约，（）表示中立。
人们很容易忘记，在19世纪80年代和90年代，英国与俄国、法国的关系究竟有多么糟糕。1882年，英国占领埃及的目的主要是为了稳定埃及的金融状况（并且也确实达到了），这不仅造福于英国的投资者，更惠及整个欧洲的投资者。然而，这件事也使英国陷入了一场旷日持久的外交窘境。1882~1922年，英国被迫向其他国家承诺其结束在埃及的占领（并且承诺了66次之多），但事情始终没有兑现。从占领埃及的那一刻起，每当英国试图阻碍另外两个帝国主义竞争对手类似的殖民扩张时，它都备感自己处于外交劣势中。
俄国在中亚和巴尔干两个地区的问题上可以理直气壮地宣称自己的占有权。无论如何，英国都无法对其进行干涉。1885年4月，在格莱斯顿首相即将为其第二个任期画上句号时，由于俄国在平狄与阿富汗军队发生冲突并取得胜利，英国决定插手干预，一场英俄大战一触即发。就在同一年，俄国政府阻止了保加利亚君主亚历山大擅作主张将保加利亚和东鲁米利亚合并的行为，于是类似的事情再一次上演。法国对英国攫取埃及的殖民权的反应更为剧烈。确实，在19世纪80年代和90年代，英法之间存在着一种相互敌对和仇视的情绪，这种情绪自然也蔓延到外交领域。1886年，当法国的探险队抵达东京（位于亚洲东南部，非日本的东京）时，法国的罗斯柴尔德家族曾惴惴不安地向俾斯麦的儿子赫伯特暗示，“下一场欧洲战争将发生在英国和法国之间”。尽管有些观察者希望自由党人罗斯伯里伯爵在1892年重新任职外交大臣后能够妥善处理此事，但他们很快便发现，罗斯伯里仍然故步自封地坚持并到处宣扬其前任政府的反法政策。之后有传言说，法国企图在1893年7月湄公河流域发生的军舰冲突后占领暹罗，罗斯伯里闻后惊恐万分。次年1月，他向因为俄国的黑海海峡问题而焦虑万分的奥地利大使保证，“即使面对一场可能的英俄大战，我们照样会迎难而上”。
果不其然，埃及与其南面邻邦苏丹促成了英法之间的排斥和对立。双方的积怨如此之深，以至于两国在1895年爆发战争的可能性非常大。直到1894年年初，法国才显露出明显意图，欲将尼罗河上游的法绍达收入囊中。出于对法国占领法绍达将会撼动英国在埃及的地位的考虑，罗斯伯里——当年3月他已晋升为首相——轻率地与比利时国王草拟了一份协约：英国决定将法绍达南部的一块地区租借给比利时控制下的刚果，用来换取刚果西部地区，以期封锁法国进入法绍达的门户。法国外交部部长加布里埃尔试图在法绍达问题上妥协，双方展开协商，但最终还是以失败告终。由法国探险家马尔尚率领的一支探险队出发前去尼罗河上游进行考察，此举却被英国外交部次官爱德华·格雷视为“不友好的行动”。正在这紧要关头（1895年6月），罗斯伯里递交了辞呈，从这个烂摊子中抽身而退，留下了一个陷入空前外交孤立状态的英国。然而就在同一时刻，意大利在阿杜瓦被阿比西尼亚军队击败，这个小插曲暂时转移了人们的注意力，给了英国以缓和之机。英国政府迅速展开行动，在一个星期之后，下达了重新征服苏丹的命令。但是，加布里埃尔的继任者德尔卡塞占领了法绍达，作为对基奇纳拿下苏丹的回应，战争的阴霾便开始聚拢。
在这里之所以要介绍法绍达争端，是因为它提醒我们那场列强间可能发生但却没有发生的战争。同理，我们也不该忘记在1895年和1896年，英国和俄国都虎视眈眈，妄图派出海军力量向黑海海峡进发，掌控君士坦丁堡。到头来，双方都对自己冒险取胜的实力信心不足。但如果有人真跨出了第一步，那么一场与1878年同样严重的外交危机便不可避免了。因此，这同样是一场极有可能发生的战争，只不过交战双方变成了俄国和英国。回首这些往事，当我们试图解释这3个国家为何能在一场真实的战争中站在同一条战线时，“帝国主义”恐怕不是我们想要的答案。
英国是幸运的，因为它的两个帝国主义竞争对手眼下的关系并非亲近到足以结盟的地步。俄国在非洲问题上绝对不会向法国伸出援手，同样，法国也不会在黑海问题上支持俄国。法国奉行共和政体，其民主制度乃欧洲之最，而俄国仍旧保留君主专制统治。然而，这两个意识形态各有千秋的国家却出于战略和经济的考量而结成伙伴关系。二者面临两位共同的敌人：夹在两国之间的德国和对两国呈包围态势的大英帝国。此外，法国身为资本出口者，着实吸引着对外贷如饥似渴的俄国。其实，早在1880年，法国的外交官和银行家就在讨论建立一个以资本关系为基础的法俄协议。同时，俾斯麦决定禁止在德国银行使用俄国有价证券作为抵押，即著名的抵押贷款禁令，这也或多或少成为俄国另选盟友的催化剂。
法俄的亲密关系并不都是由经济因素造成的。1888年，德皇威廉二世登基；2年后，俾斯麦下台；与此同时，德国的不友好姿态也与日俱增。威廉与新上任的帝国宰相列奥·冯·卡普里维都曾保证，一旦奥地利与俄国交战，德国将出手帮助奥地利；此外，德俄两国还拒绝继续遵守秘密签订的《再保险条约》。这些举措足以使经济因素变得多余，于是法国和俄国便合乎逻辑地走到了一起。然而，我们也不能忽视存在于这一联盟中的重重阻力。首先是金融障碍。巴黎交易所的周期性动荡——1882年的工会总危机一波未平，随之而来的是1889年的贴现风波和1893年的巴拿马运河危机，让人不得不质疑法国应对俄国大规模需求的基本能力。俄国方面也面临棘手问题。1894~1897年，俄国对卢布实行金本位制度，而法国债券市场仍旧对俄罗斯的债券谨小慎微；卢布在经过1886年、1888年和1891年的3次巨幅贬值后，才稳步走向回升。
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