正是由于宋代科举的平民化、普及化，昔日唐太宗所感叹的“天下英雄入吾彀中”（《唐摭言》卷1）的理想在宋代才得以真正实现。至于科举的平民化、普及化为什么在唐代没能实现呢？抛开其他社会原因不提，从技术层面上考虑，最重要的就是在唐代没有一种能支撑起知识普及的“利器”。现在看来，这种“利器”就是能造成书籍大量复制的雕板印刷技术的推广。《石林燕语》（卷8）记有一事，颇能比对唐宋两代科举的区别。其文载曰：
唐礼部试诗赋，题不皆有所出，或自以意为之，故举子皆得进问题意，谓之“上请”。(34)本朝既增殿试，天子亲御殿，进士犹循用礼部故事。稍厌其烦渎，诏御药院具试题，书经史所出，模印给之，遂罢“上请”之制。(35)
此记载说明，当时考生太多，考前每有疑问，北宋官方十分厌烦举子每到考试前总要“上请”询问题意。于是，干脆命有司模印出所考题意和范围下发给举子。(36)《长编》（卷68）载，大中祥符元年夏四月，“上御崇政殿，亲试进士，仍录题解，摹印以示之”。另，《长编》（卷158）有载，庆历六年正月，“癸卯，礼部贡院请自今试进士并如诸科例，印所出经义题，从之”。由此可见，正是雕版印刷使宋代的科举与唐代有了显著的区别。
除了上述原因，不可忽略的，宋代还是一个倡导儒学复兴的社会。从宋初的柳开、石介，到欧阳修、二程，再至陆九渊、朱熹，南北两宋儒学复兴的热度不减。而儒学复兴的重要内容和指标之一，就是教育的兴盛。在宋代，孔子所提倡的“有教无类”儒家教育思想才像样地得以贯彻执行。例如，宋代科举考试，竟已准许工商业者子孙参加科考。宋神宗熙宁二年（1069），苏辙在《上皇帝书》中说：“今世之取人，诵文书，习程课，未有不可为吏者也。其求之不难而得之甚乐，是以群起而趋之。凡今农工商贾之家，未有不舍其旧而为士者也。”(37)其典型例子是北宋宣和年间担任了宰相的李邦彦，其父原是名为李浦的银匠。李邦彦作为银匠的儿子于徽宗大观三年（1109）以上舍及第，进入仕途（《宋史》卷352）。
由于宋太宗、宋仁宗等文治皇帝的极力主张，宋代科举每年录取的人数在逐年增多，参加科举考试的学生人数也逐年增加。与之相应，北宋进入各类学校接受教育的人也在大幅增加。仅以国子学、太学为例，据《宋会要辑稿·崇儒》记载，太祖建隆三年（962）六月崔颂判监事，始聚生徒讲学。《宋史·选举三》（卷157）载曰：“初，以国子名监，而实未尝教养国子。诏许清要官亲戚入监听读，额二百人，仍尽以开封府解额归太学，其国子生解额，以太学分数取之，毋过四十人。”开宝八年（975），国子监向皇帝报告说：“生徒旧数七十人，元奉诏令分习《五经》，内有系籍而不至者，又有住京进士、诸科，常赴讲席。缘监生元有定数，欲以在监习业之人补充生徒。”“诏令元系籍而听习不阙，得于秋赋，系籍而不至者，听于本贯请，其未入于籍而听习者，或有冠裳之族不居乡里，令补监生之阙。”
按照上述这条记载，宋初国子监的生徒的确是有定数的，左右不离七十人。因为有多名在监学生不在监内学习。开宝八年，国子监请求让那些在监学生，而名字不在监生名单之列的人补阙。最终，皇帝同意了这个要求。真宗景德年间（1004—1007），北宋又有“附学充贡”之举措。《宋史·选举志三》载曰：“许文武升朝官嫡亲附国学取解，而远乡久寓京师，其文艺可称，有本乡命官保任，监官验之，亦听附学充贡。”此口子一开，致使附籍考试的人数每年徒然增加了许多，由此也产生了一些弊端。庆历二年（1042）闰九月，天章阁侍讲、史馆检讨王洙言：
庠序之设，教化所先。自顷学徒未愻师业，国子监每科场诏下，许品官子弟投保官家状，量试艺业，给牒充广文、太学、律学三馆学生，多或至千余人，即随秋试召保取解。及科场罢日，则生徒散归，讲官倚席。若此，但为游士寄应之所，殊无国子肄习之法。
王洙所言的情况，与现代社会文凭造假、资格造假类似。王洙说的是科考将临，有权势有办法的官员子弟就去投靠国子监，让国子监出具文牒冒充广文、太学、律学三馆的学生，等待秋试领取“准考证明”参加科考。然而，等到科考结束，情况则是“生徒散归，讲官倚席”。如此下去，人人皆可不必到国子学、太学等学校学习听讲，只需在考前来国子监领取文牒附籍即可。
按照王洙所说，当时京城国子学、太学等学校固定生员人数还不是太多，但是每到科考之前，学生人数就大幅增加。因为国子监当年掌管各学校在籍文牒的发放，而参加科考之人必须要有人担保或有学校学籍，故科考之前便有“国子监每科场诏下，许品官子弟投保官家状，量试艺业，给牒充广文、太学、律学三馆学生”。由此，王洙担心国子学将成为一个纯粹的临时制作或办理学籍的机构。临时抱佛脚的人愈多，此间学校再也不闻朗朗读书声。《宋史·选举志三》（卷157）载：“元祐间，置广文馆生二千四百人，以待四方游士试京师者。律学生无定员，他杂学废置无常。”
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