二是大大丰富和推动了我国现代历史地理学的发展。我们大陆一般这样看，所谓现代地理学，与沿革地理学有两个方面的差异，一是沿革地理学主要限于政区的变化、名称、方位和隶属关系的变革，还有一部分水道的变革。历史地理学要和现代地理学相结合，要包括自然，气候、沙漠、海岸、湖泊、河流等等都要作为研究对象。二是沿革地理只讲“然”，不讲“所以然”，现代历史地理学要讲“所以然”，为什么这样变化，所以我们画历史地图集的时候，你不能只画政区，还要画自然，主要山川框架你得有啊，所以我们花很大的功夫把历代的主要河流的变迁考订出来，并在图上显示。比如说最大的是黄河，大家都知道黄河历史上变迁很大，每幅图都要有黄河，你必须把历代黄河变迁理清，糊里糊涂还不行，为什么？我刚才讲过，每个朝代都有一个标准年代。唐图是开元二十九年，宋图是政和元年，元图是至顺元年，明图是万历十年，那你画黄河要画开元二十九年的黄河画唐图上，政和元年的画宋图上，你不能笼笼统统地画，所以一定要把黄河整个变迁弄清楚了，再把你适合的年代配进去，所以必定要搞非常详细的研究了。如果你随便画，将来发现你画的图是万历十年的，你画的黄河是弘治年间的，那就被别人笑话了。画长江也是如此，历史上长江流域的湖泊变迁是很大的，洞庭湖不是现在这样子的，历史上洞庭湖是宋朝以后慢慢扩大起来的，古代洞庭湖很小的。古代在洞庭湖北面江汉平原还有一个云梦泽，怎么样从云梦泽演变为洞庭湖的？彭蠡泽原来在长江北岸的，怎么样从彭蠡泽演变为鄱阳湖的？这些变化一定要搞清楚，最后你才能在不同时期的图上表现出来。还有我们画这么详细的图，没有海岸线不行，古今海岸线不可能完全一样呀，大家都知道苏北范公堤是宋朝的海岸线，那么宋朝以后海岸线到今天怎么涨出去的？所以你必须搞清楚宋朝以前的海岸线到范公堤是怎样发展的，到了南宋时怎么样，元朝怎么样，明朝怎么样，清朝怎么样，到现在怎么样，要把不同时期的海岸线弄清楚，画在图上的就站得住脚了。又比如说大家都知道华北平原上的河流，如永定河、滹沱河、漳河，在历史上变迁大得不得了，那么你也得把它的历代变化搞清楚，如要画清朝嘉庆二十五年漳河该怎么流，你得将康熙年间以来一段一段的变化理清楚，最后知道这条嘉庆二十五年的漳河是这样的，画在图上就靠得住了。我们为了画历史地图集，把这些主要的自然环境的变化都搞清楚了，确实是不容易的。当然我们搞的不是很细，我们的图比例尺还是几百万的，再细的话也没用处，所以总的说来，真正是把历史地理学发展向前推进了一大步。1982年中国科学院出了一本《中国自然地理·历史自然地理》，那就是在这个基础上，没有这个工作，这本书写不出来。所以我们说这部图集大大推动了现代历史地理学的发展，并非虚言。
三是推动和发展了清代以来的边疆史地之学。大家都知道，晚清以来中国兴起了西北史地之学、边疆史地之学，那时候很多学者啦，我也不多介绍。因为主要是晚清以来国土沦丧，很多爱国知识分子认为要研究边疆史地，还有很多到边疆去做官的，也注意边疆史地。所以边疆史地之学在晚清是一门显学，出了不少成果。但是这些成果基本上是文献的，地图也有，但是很简单。秦汉以来，我国东北、蒙古、新疆、青海、西藏地区的政区、民族分布情况怎样，从未有详细的地图。所以我们这次画，边疆那些专家接下来这个任务感到很为难，没有什么东西可以参考，前人没什么成果留下来，内地毕竟还有杨守敬图可以考察，而边疆地区却没有什么可供参考的。新疆除了冯家昇先生主编的有关维吾尔的一些史料外，没有什么东西可以参考的;吐蕃地区更没有什么东西可以参考。所以他们查阅了大量资料，画出汉代的匈奴图、鲜卑图，唐代的突厥图、安西都护府图、南诏图、渤海图，宋代的西辽图、西夏图、吐蕃图、大理图，元朝的岭北行省图，明朝的奴儿干都司图。明朝奴儿干都司的384个卫都画出来，那个多不容易呀。查阅这类资料，还需要十分详细地与地图对照，而且光懂汉文不行，还要懂蒙古文、满文，去核对。负责西藏图的王忠先生懂一点藏文的，但是不专，还专门请了两位懂历史的喇嘛来参加，搞西藏图。吐蕃图搞出来，非常详细。清朝的西藏图也搞出来了。历史上从来没有这么详细的西藏地区历史图，真是花了心血的。现在研究边疆史地都以这些图作为它的基础。也就是说，趁编历史地图集机会才能够做到，假如没有这个历史地图集的话，不会有人花这么大的功夫去做的。当然我们也借助一些政治优势，因为这个是毛泽东交下来的任务，调动人员很方便，叫怎么干就怎么干，经费充足，参加者也很愿意。尤中先生搞云南图，他告诉我，云南边界上不能随便去考察的，他也因为有了这支“令箭”，找了军区，由军区派了个吉普车，云南边界上每一个界碑都去跑过。他说一辈子从来没有这么仔细研究过，今后也不可能这么研究啦，谁可能有这么多钱，部队里头让你坐吉普车边界上一个个这样去看？不可能的。所以这个工作不敢说是绝后嘛，肯定是空前的、伟大的，很多专家通过这个工作把这件事情做出来了。确实是功德无量！
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