绮贝勒曾是宗室贵族中惹起过轩然大波的著名人物。道光十九年（1839）因赴内城茶园登场唱曲，以致九城哄传。道光帝下令革去贝勒，重责40板，令闭门思过。逾年而卒。绮贝勒平日耽于游乐，不善理财，在被废黜爵位前，经济上已入不敷出，不得不出卖家产。在道光十六年的一件卖房契上，绮贝勒的墨迹仍宛然如昨：“立卖字人绮贝勒，今将自置新庄路南下处壹所，共计房壹百零玖间，情愿卖与贝勒名下为业。”昔日颐指气使的贵胄不得不弯下腰来写立“卖字”。何况落到这般田地的旧贵族也并非寥若晨星。震钧《天咫偶闻》卷三曾颇为感慨道：“世家自减俸以来，日见贫窘，多至售房。能依旧宇者，极少。”咸丰年间，衰朽的清王朝在内忧外患，国帑空虚的沉重压力下，一度削减了百官公卿的俸银俸米。但招致贵族家境败落的主要原因，并不是俸银俸米的削减，而是穷奢极欲的挥霍。
图48 道光十六年绮贝勒卖地契（中国社会科学院近代史研究所藏）
承受生计压力最大的当然是下层的宗室、觉罗，在失去土地、房屋等不动产后，聊以为生的就只有养赡银米了。咸、同年间，宗室、觉罗人口虽在增长，国家的财政状况却明显恶化，发给的养赡银米七折八扣，所余无多。经济上捉襟见肘已成为宗室、觉罗中的普遍现象。嘉庆二十一年（1816）的一份呈文说，宗室嘎尔萨“起自家寒”，“亦无产业”，一家4口全靠单份钱粮糊口，连妻子都难以赡养；宗室全和，父亲病故，留下嫡母、生母、胞姊、胞妹，亲丁7人，家无恒产，又无亲故帮助，他本人又因年幼不能领取正丁养赡银米，全家处于绝望境地。有些人在外面顶着四品宗室或格格、额驸的名号，炫煌于途，可在家中却“求其一饱而不可得”。[100]后来出任盛京将军和成都将军的岐元，小时因为家穷，又碍着面子，不得不“夜出挈篮子卖萝卜”来补充生计。[101]镶红旗四品宗室永赉，本来家中贫寒，子女又相继病故，对生活完全绝望，于嘉庆二十五年自缢身死。
处境最困难的还是寡妇孤女。镶红旗宗室妻刘佳氏，年方22岁，丈夫故去，遗下3女，亲丁4口，俱无养赡，并无产业，到了山穷水尽的地步。正白旗宗室德成之妾孟氏，自丈夫死后，原靠正妻勉强度日，不料杜氏又撒手尘寰，孟氏一下子落到“无糊口之资，亦无可继之人”的境地。[102]据统计，道光二十六年（1846），仅宗室46族1万余人中，孀妇即达1200人之多。[103]问题严重的程度不难想见了。
有的宗室走投无路，只好冒充民人，从事各种卑贱的营生。宗室松诚，在街头“摆小摊”度日。正蓝旗第四族闲散宗室凤仁，因家贫更名王二，外出佣工；镶红旗第四族闲散宗室魁中次女崇玉，因家贫冒名民女张桂子，到意大利人陆泥泥所开飞燕马车行内卖淫。[104]光、宣之际，这类事件层出不穷，人们也就习以为常了。皇族的尊严犹如“天方夜谈”，穷人关心的只是如何苟活。
破落的贵族也开始品尝到饥寒交迫的滋味。原奉恩将军绵垒，多罗诚郡王孙，喀什噶尔参赞大臣镇国将军永芹子，门第显赫。道光六年因故革退差使，竟至无法养赡。奉恩镇国公绵疆生前，家中财产由叔伯兄弟共管，病故后，袭爵的过继子又缘事革职，以至供应失时，绵疆遗孀等5人无赡养之资，濒于冻饿。贝勒诺尼，礼亲王代善曾孙，康熙四十四年（1705）去世时，将土地房屋分给8个儿子。嘉庆年间，长房、五房的土地已被典卖一空，三房的房地全无，情况较好的六房，也典卖或交出了大约80%的土地。
有的贵族世宦人家，外表虽然硬撑着富贵的空架子，实际上早就入不敷出，虚匮一空。夏仁虎《旧京琐记》讲过这样一个见闻：邻居某为满洲世爵，起居阔绰如府第制。某日偶在一家老米铺看到邻居家的大少爷。大少爷见米铺掌柜执礼若子侄，掌柜斥责他俨然一副尊长的样子。大少爷待掌柜数落完，才轻声哀求道：今日又有不得已的应酬，仍乞老叔帮忙。掌柜骂道：我哪里有钱去填这个无底洞？!大少爷忙接一句：秋俸就要到了。掌柜的冷笑道：汝家一侯（侯爵）二佐（佐领），领世职俸，养育孤寡，钱粮算尽也还不清欠我的债。大少爷窘迫欲泣。掌柜才慢慢地拣出一张四两的钱票扔给他，厉声训道：姑且拿去，知道你又要“演探母”（指逛窑子）了！大少爷感谢持去。像这样的贵族子弟，挥霍性成，即使家道中落，陋习难改。宗室盛昱曾用“愈穷愈奢，愈奢愈穷”8个字来形容他们。[105]贝勒奕绘在《两富翁》诗中，讲述过贵族子弟“穷奢”败家的典型例子：
昔识两富翁，不欲其名传。一翁官最显，起宅东华门，庖厨拟六局，郊西有名园，身死无十载，奇穷不可言。诸孙长纨绔，能富不能贫，遗金如雨散，积债若云屯。日时有债师，迫见中堂间。空床铺破席，瓦灶倚沙盆。问胡不（huì，洗面）面，苦乏买水钱。何不洗于池？不惯凉水浑。但知卖老宅，广聚优伶人。[106]（下略）
这样的贵族子弟，耐不得富又受不得穷，穷到没钱买米的地步，仍不惯以凉水洗面，而且抵御不住腐化生活的诱惑，不惜出卖老宅，广招优伶，结局是很悲惨的。
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