堂子祭祀滥觞于入关以前，“堂子”就是观音堂的简称，原是辽东一带司空见惯的一种寺庙形式。满洲人将它作为各类宗教场所的泛称。爱新觉罗先世俗重祭天，但最初的祭天并无一定规制，只是因地制宜，于所至之地随意举行。[120]努尔哈赤时期，尚有在行军途中随时随地设案拜天的记载。后来受汉人于寺庙中拜谒神祇的影响，逐渐发展成了祭祀诸神（特别是祖先神）于室内，立竿祭天于室外的习惯。不过，在清朝入关以前，这一习俗在皇族的祭祀中虽已轮廓初具，似乎还没有专门的堂子祭祀之礼。努尔哈赤在赫图阿拉时拜谒的是玉帝庙（玉皇庙），皇太极在盛京时则拜谒城隍庙（或称城隍祠、城隍堂）。金毓黻曾考证说：“沈阳都城隍庙在城内，建于元代，而清初未尝另建新庙，则所谓的城隍庙者即堂子也。”[121]郑天挺也认为：“在天聪修太祖实录时，堂子一字尚无确当的汉译。”[122]他们的说法应是不错的。
清朝入关后，于顺治元年（1644）在北京长安左门外创建了皇室的固定祭祀场所。但是直到乾隆年间，“堂子祭天”才正式被当作国家吉礼的一部分载入《会典》，成为清朝“特殊之祀典”。有资格入堂子致祭者的范围，也随等级制度的日趋完备而逐渐缩小。康熙十二年（1673）定，凡官员庶民等设立堂子致祭者，永行停止。从此，堂子祭祀便成了皇室专有的祭祀场所。皇室的堂子，主要建筑为三殿。一座方形，坐北向南，为祭神殿，汇祀诸神祇；一座圆形，坐南向北，称圜殿，即拜天圜殿，是堂子中最重要的祭场。圜殿南庭院正中设皇帝致祭时立神竿的大石座，其后东西两翼又分设小石座6行，每行分6重，共72个，加上皇帝的大石座共为73个，小石座是为皇子、王、贝勒、贝子、公等致祭时树神竿用的。此外，东南有尚神殿，南向，制如圜殿。堂子祭祀内容不一，“而以元旦拜天，出师凯旋为重”，这是必须由皇帝躬亲致祭的，其余祭礼仅遣官员代行。其他祭祀均为皇族宗室族祭，诸如每月初一的月祭，每年四月初八的浴佛祭，春秋两季的马祭、竿祭等。
总之，祭堂子的参加者为皇帝及宗室贵族。在堂子内，能够设竿致祭的只有公以上的皇室亲贵。在元旦，只有亲王、郡王才有资格行挂钱之礼。[123]因此，堂子祭实为皇族宗室祭祀活动，它是满洲先世氏族祭祀活动的一种演变形式。
堂子所祭神祇相当庞杂，但并非如人们所讹传的，以及某些学者所描述的那般诡秘。[124]概括说来，祭神殿所祭有佛祖释迦牟尼、观世音菩萨、关圣帝君。圜殿为主神之所在，祭祀纽欢台吉、武笃本贝子。尚神殿则祭尚锡神（田苗神）。不难看出，其中既有满洲萨满教固有的神祇，也有外来的各路神灵。祭祀时的萨满祝词，初用满语，乾隆以后改用汉语。到嘉庆时则已“罕有萨玛跳神者，然其祭固未尝废也”。[125]
坤宁宫祭神是皇室进行萨满教祭祀的另一种主要形式。它的历史可以追溯到入关前盛京故宫内的清宁宫祭祀。坤宁宫祭祀是满洲家祭在宫廷生活中的特殊表现形式。供奉的偶像，有朝祭神和夕祭神之分。朝祭神有佛祖、观音和关圣；夕祭神名目繁多，总称为穆哩罕诸神、画像神和蒙古神等。蒙古神有“哈屯”（王妃）、“诺颜”（王侯）之谓，至少觉罗姓各氏族后裔，是将他们作为祖先神而虔诚祭祀的。祭祀时，有的仍依照草原游牧民的惯例奉献羊只（祭其他神灵时多以猪为牺牲），或于庭院中搭盖的蒙古包前设祭。[126]这正是满、蒙两个民族及其先民长期交往，互通婚姻的一个实证。特殊的祭祀，有柳枝求福仪，亦名换索仪，是为佛多妈妈所设的专祭。又有背灯祭，夕祭后掩灭灯火举行。都反映了满洲萨满教的古风。余如杀牲、吃祭肉等，也保留了满洲祭祀的一些特色。
在《满洲祭神祭天典礼》中所举的坤宁宫祭祀，还有元旦行礼、日祭、月祭、翼日祭、报祭、四季献神等诸多名目，都是乾隆年间的定制。其繁文缛节，庞杂重复，不能尽述。
坤宁宫是皇后名义上的寝宫，祭礼的主持人和各类执事，大部分由女性充任。顺治年间定，坤宁宫祭神殿设赞祀女官长（司祝）2人、赞祀女官10人，均于上三旗觉罗命妇内选取，且要谙习萨满教者。也就是前人所谓“女巫选宗妇，距跃击鼓兼振铃”。另据《清宫词》注中记载：“萨满俗讹称撒麻太太，旧会典谓之赞祀女官”，也证明坤宁宫祭仪是由女萨满主持的。“萨满身故，则传于其媳而不传女，盖其所诵经咒不轻授人也。”[127]这些都是满洲传统信仰和礼仪的典型特色。此外，如司香、掌爨、司俎、碓房等执役人，基本由内务府管领下妇人充任。
萨满祭神，向有“延客食肉”旧俗，又叫“食神余”（或“食祭余”）。每当祭祀毕，请族邻至家，同食祭肉，以多食为吉，客去不谢，谢则犯忌。坤宁宫祭祀，同样有在殿内煮肉、令近侍和枢臣吃肉的惯例。清制，朝祭所供肉，例不准出殿门。食肉时，派侍卫、散秩大臣等进宫分食。晚间背灯祭所供肉，例交膳房散给各处。乾隆五十二年（1787），弘历听说首领太监等，每将整块好肉私行偷用，以冷肉及瘦瘠残剩及骨分给充数，以至散秩大臣、侍卫等进内食肉者渐少，大为不满，谕令禁止。[128]然而积弊难除，到了清亡后溥仪小朝廷时代，太监们不仅偷食，且往外卖。太监们还神乎其神地说，祭肉是在坤宁宫的“神锅”里煮出来的，那口锅从顺治入关以来，一直没停过火，连锅里的肉汤还是200多年前的“原汤”哩。[129]这当然是夸大其辞，但坤宁宫祭祀与清廷之兴亡如影随形，确也是事实。
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