2.帝国的农夫与蛇
历史的指针滞留于天宝十载，距离安史之乱爆发还有四年……
差不多就在这个时候，有一个人日益受到玄宗的宠幸，正朝着帝国的权力巅峰跑步前进。这个人将对天宝末年的帝国政局产生决定性的影响。而且，也正是因为此人的所作所为，才在客观上给安禄山提供了起兵的借口，加快了其反叛的步伐。
这个人就是杨国忠。杨国忠，本名杨钊，蒲州永乐（今山西永济市）人，杨贵妃的远房堂兄。他的父祖辈皆默默无闻，但有一个舅父大名鼎鼎，就是女皇武曌晚年的男宠张易之。
通往权力之巅的道路从来都是险峻而狭窄的。正如自古华山一条道一样，要想在仅容一人通过的小道上快速攀登，就必须千方百计把挡在前面的家伙从悬崖上挤下去。毫不留情地把所有挡路者推入万丈深渊，才能先于众人到达无限风光的绝顶。
天宝中后期，李林甫、杨国忠联手掀起了一场又一场血雨腥风的大狱，强力打击一切政治上的反对派，“所挤陷诛夷者数百家”。天宝十一载（752年）四月，李林甫、王和杨国忠三足鼎立的平衡局面被打破了。
在政治的角斗场上，从来没有真正的同盟，更何况他们的利益联结本来就是短暂而脆弱的——一旦共同的敌人消失，他们必然会拔刀相向，展开新一轮的权力厮杀。这场权力赌局只剩下李林甫和杨国忠两个人，他们的巅峰对决时刻也随之到来。“国忠贵震天下，始以林甫为仇敌矣。”杨国忠与李林甫的权力值遵循的是跷跷板定律，此消彼长，你高我低。杨国忠入相已成定局，而曾经权势熏天的李林甫已成强弩之末，自然生命与政治生命双双进入倒计时。
两个人斗得不亦乐乎，远在范阳的安禄山也有自己的权力小九九。本来李林之争与他并没有多少关系，可他还是希望出局的那个人是李林甫。
在时间面前，所有的努力都是毫无意义的挣扎。天宝十一载十一月二十四日，把持了大唐朝政将近二十年、当了十九年首席宰相的李林甫，终于无奈地松开了握着权柄的双手。杨国忠带着七分欣喜三分谨慎去探望李林甫，在他的病榻前用极为僵硬的动作行了一个跪拜礼。李林甫睁开一双浑浊无光的老眼，盯着杨国忠看了很久，最后有气无力地说了一句：“林甫死矣，公必为相，以后事累公！”
自认为“怨仇满天下”、总是夜夜惊梦的李林甫，现在终于可以将过度绷紧的神经放松下来，好好享受一场永远不用醒来的长梦。树欲静而风不止，就算是一个死人，要想拥有一个不受打扰的千秋大梦也不是那么容易的。天宝十二载（753年）正月，还未及入土为安的李林甫被他的接班人、已经就任宰相的杨国忠揪住不放。杨国忠指控李林甫和突厥降将阿布思同谋造反。
李林甫死了，最高兴的不是杨国忠，而是安禄山。他忙不迭地与杨国忠联手，迫使阿布思的手下到朝廷做伪证，同时还采取软硬兼施的手段，胁迫李林甫的女婿杨齐宣做假证出卖他老丈人。面对死无对证的指控，李隆基也懒得去求证一个死人的清白，他随即颁下一道诏书，将李林甫生前的所有官爵全部削除，子孙中在朝为官的也全部罢免、流放边地，所有财产全部充公。就连他的棺材也被打开，珍贵的殉葬品被取走，最后得到的只是一个平民的葬礼。
此时的杨国忠已经是帝国宰相兼吏部尚书，此外还兼任了四十多个特使之职，可谓权倾天下、贵宠无匹。有道是小人得志便猖狂，这位昔日的小混混自从当上宰相，在朝堂上走路都是横的，“居朝廷，攘袂扼腕，公卿以下，颐指气使，莫不震慑”。李林甫死后，帝国已没有一个坚强和负责的领导人。二十年来，朝廷已习惯于李林甫的控制，几次权力清洗，大部分可以递补的领导人或已经死亡，或在地方任职。
李隆基已无法起到积极作用，前四十年的政治发展已把空前的权力集中在宰相之手。为了确保这一体制能顺利地运转，皇帝必须保留更换宰相的权力和意愿。李林甫享受的那种漫长而不正常的任期使替换越来越困难，在职者的势力不但愈加根深蒂固，而且把宰相继承人们的上升通路堵塞了。
对于李隆基来说，此时的他只能走一条最省事的道路，即听任杨国忠去行使最高政治权力。尽管杨国忠善于宫廷政治的权术，还与玄宗有亲戚关系，却不能与务实的政治家李林甫相比。杨国忠登上权力巅峰后，也不是人人有所忌惮，至少有一个人就对他极度鄙视。此人就是和他联手对付李林甫的安禄山。
李林甫的突然离去，使得帝国权力舞台上的两大重量级人物直接对抗。面对安禄山这样的对手，杨国忠并没有十足的取胜把握。毕竟此人手中握有重兵，皇帝与杨贵妃又对他宠信有加。身为帝国宰辅的杨国忠无法容忍有人在权力舞台上抢去自己的风头，安禄山的胡旋舞让他感到头晕目眩。
虽然安禄山做互市牙郎的人生经历对他的性格养成有巨大的作用，但安禄山传奇经历的真正开端，还得算他投身军营。安禄山具有“奸贼残忍，多智计，善揣人情”等多重性格特质，与他多年游民生活有着密切的关系。对于一个混迹于体制内的人来说，在江湖上摸爬滚打得来的实战经验是最实用的学问。
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