这幅田园诗般的画面隐藏了某些无情的真相。掌握着大部分土地的容克贵族家庭(他们当中产生德国军官的比例相当高)都是些传统的保守派，第一次世界大战前一直不愿接受现代化事物。因此，他们的农场在与德国西部富饶土地的竞争中苦苦挣扎。
随着第二次世界大战临近尾声，这片深具田园风格、极为传统的土地，注定要在一个严酷的寒冬成为整个战争期间最血腥的战场之一。苏联红军对待普鲁士平民的残暴令人震惊，但这种可怕的收割的种子早已孕育了多年。
自从条顿骑士团于1226年到达这片地区后，东普鲁士一直是德国领土，至少从性质上来说是这样。这片向北远至里加的地区脱离斯拉夫人的领土，成为了德国人的定居地。勃兰登堡和波兰的统治者，在条顿武士团赶来前，都曾拥有过迅速获得发展的但泽镇(Danzig)。德国人和斯拉夫人对这片土地的所有权一直存有争议，他们通常在战场上对此加以解决。各个社区间的宗教差异(大多数普鲁士德国人成为了新教徒，而波兰人依然信奉天主教，东面的俄国人则是东正教徒)成了种族融合的巨大障碍，并维系着对1525年建立的普鲁士公国的一种认同感。1618年，霍亨索伦家族继承了普鲁士公国，并使其重心向德国省偏移。霍亨索伦家族拥有的土地，大部分位于维斯瓦河西面，尽管他们的集体财产通常被称为普鲁士领土，但原先的普鲁士现在被渐渐称为“东普鲁士”。
1701年，普鲁士公国成为一个王国。国王弗里德里希二世(也就是腓特烈大帝)在“七年战争”(1756年-1763年)中展开与法国人、俄国人和瑞典人的厮杀；腓特烈大帝获得英国和资源微弱的汉诺威的支持，但他发现自己面临着巨大的威胁。普鲁士的生存在很大程度上归功于他的军事才能，但到1761年底，普鲁士被敌人消灭似乎只是个时间问题了。1762年年初，俄国的伊丽莎白女皇去世，战争的转折点就此到来。女皇的继任者彼得三世并不仇视普鲁士，他与腓特烈大帝签订和平条约。瑞典人也退出了反普鲁士联盟。腓特烈大帝对奥地利人发起进攻，于1762年7月在布克斯多夫击败对方。短短几个月，普鲁士转败为胜，1945年最暗淡的日子里，希特勒的脑海中不断浮现起这段历史往事。
1806年，普鲁士在耶拿和奥厄施泰特战役中被法国大败，被迫加入拿破仑对付英国的“大陆封锁体系”。1812年，冯·约克将军指挥着普鲁士的一个军构成了拿破仑侵俄大军的北翼，但很快，普鲁士人便请求这位指挥官反抗拿破仑，改换立场。冯·约克询问国王腓特烈·威廉三世的意见，却只得到“见机行事”的指示。面对命令与良心间的冲突，冯·约克一次次犹豫着，最终决定转而抗击拿破仑。直到弥留之际，他仍无法确定自己是否作出了正确的选择，这种良心上的挣扎对后一代普鲁士军官们来说实在是太熟悉了，是否应该继续服从以元首的名义下达的命令，他们对此纠结不已。
1870年，普鲁士(现在由国王威廉一世统治)卷入到与法国的战争中。战争结束前，威廉被说服(多少有点违背他的意愿)，成为了德国统一后的皇帝。威廉生性简朴，很少脱下身上的军装。如果有一个词能总结这位典型普鲁士人的品质，那就是几乎无法翻译的“nüchternheit”，这是一种结合了节制、朴素、俭省的生活方式。他的另外一些品质，在欧洲其他地方或受到钦佩或遭到嘲笑，这就是强烈的责任感和坦然面对牺牲的意愿；波茨坦的驻军教堂是普鲁士人最重要的精神家园，那里的一台钟琴演奏着一首著名的歌曲：“忠诚与正直，至死不渝。”[3]
威廉的儿子弗里德里希，统治了很短一段时间便死于癌症，接替他的是威廉二世。威廉二世在位期间，大多数普鲁士传统美德被一场挥霍无度的暴风雪卷离德国首都。一方面，这可能是都市化的柏林与政治权力高层之间出现裂痕的开始，另一方面则是与德国军队的不和，这支军队的观点在很大程度上(特别是这支军队的军官团)依然保持着普鲁士化。德皇退位，德国再次备战时，这些分歧将再度浮出水面。
1914年-1918年的第一次世界大战结束后，波兰(一个多世纪来，这个国家一直遭到强大邻国的分割)获得重建，部分原因是法国人看到了以亲法国家包围德国的政治优势，以此防范德国再次对法国发起进攻。关于波兰边境以及居住在这些边境内不同种族居民的问题随之出现。遭受占领的那些岁月并未能消除波兰文化，相反，居住着大批德国人、俄国人和奥地利人的大片土地将被划归新波兰。波兰的西部和南部边界由战胜国决定。波兰将获得进入波罗的海沿岸的一条通道，但重要的城市但泽，将成为一个“自由市”，过去的几个世纪里，这座城市一直被冠以这个名称。波兰人对此的应对是在但泽北面修建起一座新港口，并取名为“格丁尼亚”。这座城市白手起家，但到三十年代中期，它已成为波罗的海上最繁忙的港口。而但泽市，与周围的乡村相比具有一种更明显的德国身份，现在却发现自己遭到孤立。
波兰的北面伫立着东普鲁士。其南部省份马祖里亚(Masuria)是一片布满湖泊和森林的地区，居住在这里大多是波兰人，第一次世界大战后，该地区组织了一场全民公投，原指望居民们会投票赞成加入波兰，从而进一步削弱德国。但令所有人感到意外的是，大多数居住在马祖里亚的波兰人投票要求继续留在德国。
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