其中一艘邮轮是排水量25 000吨的“威廉·古斯特洛夫”号，1937年在汉堡“布洛姆&福斯”船厂下水。和平时期，她让近2 000名游客置身于舒适的环境，远赴地中海和北大西洋旅游。1939年9月，“古斯特洛夫”号变为D医院船，波兰战役期间在但泽湾地区服役后，她又参加了德国入侵挪威的行动。1940年末，她的远航岁月看似结束了(至少暂时如此)，她停泊在哥腾哈芬港，成为第2潜艇训练师的海上宿舍。她那独特的白色涂装、船体四周的绿色饰条、烟囱上明确表明这是一艘医院船的红十字标志，现在都已被换成海军灰。
“古斯特洛夫”号的船长是弗里德里希·彼得森，和平时期他曾指挥过这艘邮轮的一次航行。战争爆发后，他被英国人俘虏，但由于他已是一名66岁的老人，英国人把他遣返回德国，条件是他不得再次指挥船只出航。1944年初，他被派去担任“古斯特洛夫”号的船长时，这艘长期驻锚的邮轮出港的可能性非常小，因此，彼得森觉得不会发生违背诺言的问题。但1945年1月中旬，他接到了让船只作好准备再次出航的命令。1月23日，船员们完成了出航的准备工作，旅客们有序地涌入船内。率先获准登船的是1 000余名海军人员，其中包括373名女性海军辅助人员，另外还有162名伤兵也被送上船来。
21 000吨的“汉莎”号是另一艘被潜艇训练人员使用的大型船只，现在也被用于转运哥腾哈芬港的人员。“汉莎”号的任务是搭载第2潜艇训练师的军官和训练设备赶赴吕贝克(Lübeck)，但“汉莎”号和“古斯特洛夫”号都接到一道额外的命令：必须尽可能多地带走些难民。与“古斯特洛夫”号不同，“汉莎”号上几乎没有任何医疗设施，特别是无法为孩子提供医疗救治，于是，港口管理部门命令带着小孩子的人登上“古斯特洛夫”号，这导致许多家庭分散在两艘船上。不过，这两艘船将同时驶离哥腾哈芬港，所以，这种分散将是短暂的。
在波罗的海东部组织护航舰队的任务被交给德国海军第9保安师，指挥该师的是海军中校阿达尔贝特·冯·布兰科。连着两天，他推迟了大型船只的出港，因为他无法为她们提供足够的护卫。但潜艇训练师里的高级军官们急于尽快离开，他们对冯·布兰科的副手莱昂哈特少校施加压力，要求立即出发。他们坚持认为，就算没有第9保安师的舰艇，潜艇训练师也能为自己提供护航。这些潜艇部队人员计划于1月29日离开哥腾哈芬港，但当天早上，大批伤兵乘坐火车赶至港口，许多人被送上已拥挤不堪的“古斯特洛夫”号。于是，离港时间改为第二天早上，第2潜艇训练师提供鱼雷艇担任护航。
1月30日，出发再次被延误。在港内长时间的等待意味着船上的食物被消耗，必须将更多的补给物资运上船。船上的一些工作人员将他们的家属带上船，但大副路易斯·雷泽却没有利用这个机会把他的亲属送往安全地。他告诉其他人，他对这趟航程有一种不好的预感。哥腾哈芬市长施利希廷，将家里的13名成员送入船上的最后一间舱室后告诉他们，由于职责所在，他必须留下，随即离船登岸。施利希廷一直留在城内，丧生于苏军最后的突击。而他的家人们已在两个多月前悉数身亡。
中午过后没多久，“古斯特洛夫”号驶离哥腾哈芬港的码头。直到最后一刻，仍有难民登船，通行证制度已被彻底打破。因此，船上究竟有多少人无从统计，但肯定远远超过“汉尼拔”命令中提及的4 000人，实际数字至少有7 000人。拖船拖着邮轮离开海岸时，一艘小轮船靠了过来。“瑞威尔”号从皮劳彻夜赶来，600名难民将这艘小轮船挤得满满当当。他们中的大多数人在露天过了一夜，现在终于获准登上“古斯特洛夫”号。舷梯放下，冻得半死的难民们相互扶持着攀梯而上。最后，“古斯特洛夫”号借助其自身的蒸汽动力驶离，这是自1941年来的第一次。
天气很恶劣，不断有雪花飘落，据报，波罗的海有浮冰，但这趟航程比较短暂——预计船只将于次日早上抵达德国北部。对船上的人来说，坏天气是件好事，这可以降低遭受空袭的危险。“古斯特洛夫”号驶近海拉时，“汉莎”号出现在视野里。两艘船靠近后停了下来，等待为她们提供护航的舰艇，那些军舰仍在哥腾哈芬港添加燃料。这场等待一再拖延，随后便传来消息，“汉莎”号的引擎发生故障。这个故障刚刚修复，又出现了新的问题。“汉莎”号的船舵突然失去反应，强风将这艘失去控制的船只吹向老式战列舰“石勒苏益格-荷尔施泰因”号的残骸，这艘战列舰是在1944年的空袭中被击沉的。碰撞事故被险险地避开，但“汉莎”号需要维修后才能继续向西航行。
哥腾哈芬港的莱昂哈特少校接到这个消息后松了口气。他认为这两艘船应该返回港口(“古斯特洛夫”号依靠其自身的动力，“汉莎”号由港口拖船拖曳)，出发时间再推迟一天。他相信，这24小时能让海军第9保安师拼凑起足够的护航舰艇。可是，令人震惊的消息随即传来：潜艇训练师里的高级军官们坚持要求“古斯特洛夫”号在两艘鱼雷艇的陪伴下立即出发。
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