邮轮上的条件不断恶化。彼得森已命令所有人在整个航行期间穿上救生衣，但拥挤的船舱里，温度和湿度不断上升，许多人脱掉了救生衣。还有许多人从一开始就没有得到救生衣，特别是那些在邮轮即将出航的混乱阶段登船的人。
恶劣的天气也许令敌人无法发起空袭，但也干扰到无线电通讯。“古斯特洛夫”号只能收到断断续续的信号，而为她护航的“雄狮”号鱼雷艇，只能监测潜艇的频率；这艘鱼雷艇隶属于潜艇训练师，没有将自己的电台调至海军第9保安师的频道，后者可能在一个小时前便已发出附近有苏军潜艇出没的警告。另外，海上形成的冰层也使“雄狮”号鱼雷艇上的潜艇探测设备无法使用。(译注：另一艘鱼雷艇因为发生故障而退出护航行动。)
马里内斯科和他手下的军官依然无法确定他们正在逼近的目标究竟是商船还是军舰。他们知道这是个大家伙，从其所处的位置判断，她是敌人的船只。S-13号潜艇终于追上了“古斯特洛夫”号，在其南面一公里处占据了发射位置，就位于邮轮与海岸之间。晚9点左右，马里内斯科发起攻击，下令发射四枚鱼雷。其中的一枚(“为了斯大林”)卡在发射管内，这使潜艇内发出了警报声。另外三枚鱼雷高速穿过海水，击中了“古斯特洛夫”号。第一枚击中邮轮的左舷船艏，第二枚击中船身中部已抽干的游泳池，泳池内睡着一些女性海军辅助人员。第三枚鱼雷击中了船尾。
邮轮内一片混乱。船身中部发生的爆炸，将大量陶瓷碎片从泳池抛向四面八方，令许多人身负重伤。只有极少数海军辅助人员从她们位于吃水线7米下的船舱逃离。很快，“古斯特洛夫”号开始向左倾斜。命中船尾的鱼雷破坏了她的引擎，应急照明灯点亮前，有那么一阵子，整艘邮轮一片漆黑。船上的水密门自动关闭，这使许多休班的船员被困在前甲板下的水手舱内，而这些人对船上的疏散工作至关重要。这些人中，没有一个得以逃生。根本无法使用船上的主无线电发报机进行呼救，应急电台的发射距离非常有限，但至少能让“雄狮”号鱼雷艇收到。
红色遇难信号弹窜入寒冷的夜空后，担任护航的鱼雷艇匆匆赶来救援这艘受损的邮轮，呼救信号这才被重新发出。“雄狮”号鱼雷艇靠近“古斯特洛夫”号时，眼前的场景非常可怕。结了冰、已发生倾斜的甲板上几乎已无法站立，船上的人不断滑入冰冷的海水中。一些救生艇沉没，另外一些救生艇上只有寥寥几个人。只过了一个小时，“古斯特洛夫”号便沉入波罗的海。海面上满是死者和垂死者。对救援人员来说，最悲惨的场面莫过于那些孩子，他们大多被匆匆套上一件救生衣后被抛入海中。这种救生衣是为成人设计的，采用了他们最大浮力的体位，而孩子们套上这种救生衣后在水中头下脚上，最后被溺毙。
“古斯特洛夫”号上的一些救生艇，在哥腾哈芬港被挪用于运送发烟罐，港口遭到空袭时，这些发烟罐可以释放出烟幕。离港前，一些快艇、木筏和数百件救生衣被送上邮轮。但在沉没前最后几分钟的混乱中，这些快艇和木筏根本无法投入使用，特别是因为大批船员被困在水密门后。
率先赶至这片海域提供救援的是为“希佩尔海军上将”号重巡洋舰担任护航的另一艘鱼雷艇。这艘巡洋舰在“古斯特洛夫”号之后离开哥腾哈芬港，以其较高的航速，有望在午夜时刻超过遇难的邮轮。“希佩尔海军上将”号的舰长，海军上校汉斯·黑尼希斯特，担心他的巡洋舰也遭到敌潜艇的袭击，不管怎样，他的军舰上也搭载着1 500名难民。确保这些难民的安全，保住德国海军这艘仅存的大型水面舰只之一，这是黑尼希斯特最优先考虑的问题。不过，他还是命令尽可能将幸存的难民救上他的军舰。就在这艘巡洋舰缓缓穿过救生艇、木筏和身穿救生衣的难民时，担任护航的鱼雷艇报告说，捕获到潜艇引擎的声响。出于对敌潜艇随时可能发射鱼雷的担心，黑尼希斯特命令军舰全速驶离。“希佩尔海军上将”号加速离开时，舰体卷起的波涛掀翻了一艘救生艇，许多仍在冰冷的海水中苦苦挣扎的人被淹没。但为“希佩尔海军上将”号担任护航的T-36号鱼雷艇留了下来，继续抢救生还者。这艘鱼雷艇的排水量只有1 300吨，艇上已载有250名难民，现在又有564人从救生艇和海水中被救上鱼雷艇。救援行动进行时，再次探测到敌潜艇的引擎噪音，很快，两枚鱼雷射来，T-36被迫采取规避动作。尽管对那些仍泡在海水中的难民有危险，但T-36号鱼雷艇的艇长，海军上尉黑林，还是下令发起深水炸弹攻击，以驱离敌潜艇。整个夜间和次日早上，各种舰只不时投下深水炸弹，通常比较随意。S-13号潜艇上的政委弗拉基米尔·克雷洛夫数着爆炸的次数，最后的数字是234次。[11]“雄狮”号鱼雷艇救起472名幸存者，其中包括里希特博士和一名21岁的女人，“古斯特洛夫”号被击中前不久，这位来自埃尔宾的女人刚刚开始分娩。她生下的儿子也被救上鱼雷艇，她给他取名为“莱奥”(狮子)，以纪念这艘救了他们性命的鱼雷艇。
其他救援力量姗姗来迟，因为“雄狮”号的电台使用的是潜艇的频率，待海军第9保安师的军官们明白过来发生了什么情况时，宝贵的时间已被浪费。慢慢地，其他船只对呼救信号做出了回应，但对那些在第一个小时里没能获救的幸存者来说，严寒足以致命，尽管少数人在落水七个小时后仍被活着救出，一名裹着毛毯的婴儿被挤在尸体间，一艘小巡逻艇发现他时，这名婴儿躺在一艘救生艇上，但他还活着。除了来而复去的“希佩尔海军上将”号，第一艘到达现场的大型船只是“哥廷根”号，携带着2 436名伤兵和1 190名难民从皮劳而来。尽管不断有警报提醒这片水域有一艘苏军潜艇存在，但“哥廷根”号和船队里的其他小型船只还是全力搭救那些仍泡在水里的幸存者。[12]
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