努尔哈赤“惯使奸细”《明熹宗实录》，卷2。，每于发动进攻前，就派出大批“奸细”潜入该地，侦察明军虚实和兵力部署，有的甚至打入明军内部，“用间”策反，做内应。沈阳、辽阳迅速被打破，“奸细”发挥了相当大的作用，连明朝皇帝和阁臣们也惊叹：“辽失全以内应”《明熹宗实录》，卷4。！为了攻取广宁，努尔哈赤一面“沿边各置守望河上，时遣游兵”，监视明军动静《明熹宗实录》，卷5。；一面秘密派遣大量“奸细”想方设法窃取明朝军事情报。辽阳有一个“原任通判黄衣者”，广宁人，他曾助后金破辽阳。现在，又受命潜入广宁，“为奴游说”，被明军发觉，逮捕处死《明熹宗实录》，卷4。。差不多同时，在北京逮捕了为后金传送情报的刘保父子。他们与李永芳建立了关系，每月向后金提供明廷内部的邸报，得报酬银一百两。后金奸细无孔不入的活动，使明前线与内地防不胜防，大有草木皆兵之感。兵部惊呼：“广宁奸细无处不有，内地奸细无处不有！”熹宗指令兵部派一名高级官员到关外传达他的谕旨，兵部唯恐被奸细窃去，一再说服皇帝不便派人王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。。
到了五月，后金汉将李永芳等已集舟师，将从黄泥洼进攻广宁《明熹宗实录》，卷5。。六月间，明朝又获悉，后金已于张义站集结兵力，马上发起攻势。消息是从扣押在后金的一个蒙古王公宰赛那里传出去的。他的使者先告诉给蒙古的一个首领炒花，此人与明朝交好，故得此重要情报，立即透露给明广宁巡抚王化贞《明熹宗实录》，卷6。，而明兵也看到“奴已跃兵河上”，他们惊恐万状，“广宁昼夜传烽，上下官兵半月来何曾敢一闭眼！”《明熹宗实录》，卷7。
但是，努尔哈赤却迟迟没有采取大规模军事行动，除了渡河存在实际困难，还因对明朝方面没有摸清全部情况，一时下不了决心。从后金内部来说，他的后方很不稳定，牵制这次向广宁的进军。这时候，辽南地区连续发生汉人的各种反抗活动，更有甚者，明朝毛文龙只率二百余人于六月间袭取了镇江（辽宁丹东市附近）。努尔哈赤十分震惊，急忙调兵遣将，把他最信任的四大贝勒分别派到辽南或镇江，严厉地镇压了人民群众的反抗斗争《清太祖武皇帝实录》，卷3。。因此，进攻广宁的时间便往后推迟了。
明军却紧张地注视着后金的一举一动。十二月二十七日，哨卒突然发现后金乘夜发兵三千，携带攻城器具，自辽阳出发，前往海州。次年正月初，其驻军遍及辽河东岸的牛庄（海城市牛庄）《明熹宗实录》，卷13。。迹象表明，它是后金的一支先遣部队，为进攻广宁做渡河的准备。又据报：“奴酋将各处兵马尽数发在海州一带”，只见“牛庄东南起烟雾五里，宽十里”。王在晋：《三朝辽事实录》，卷7。谁都看得明白，后金正在调兵遣将，大规模集结，意图于海州西之三岔河渡河，已“明于指掌”。这个重要情报很快得到了证实。十八日，努尔哈赤离开辽阳，挥军西进，目标直取广宁《清太祖武皇帝实录》，卷4。。一场浴血激战即将在辽西大地展开……
面对后金大军压境，明朝统治集团内部却还在吵吵嚷嚷，舌战、笔战，党同伐异，争执不休。而“经抚不和”更激化了党派的对立与斗争。所说“经抚不和”，就是经略熊廷弼与巡抚王化贞因战略方针各主一道而失和，势同水火，致使辽西战守无定。
熊廷弼离京后，按其原定“三方布置策”以守为战。王化贞主战而不言守，宣称：“不战必不可守，不过（辽）河必不可战。”《明熹宗实录》，卷11。两人各持一端，互不相让。经臣（指熊廷弼）说：“守就是为战。如今人饥马疲，连防守都十分艰难，凭什么去发动进攻？”
抚臣（指王化贞）说：“正因为不足守，所以应当进战，以战为守！”
第三部分西平堡血战（2）
经臣说：“军马未动，粮草先行，现在粮运如此困难，既然进兵，就应首先考虑运粮的办法！”
抚臣很有把握地说：“我兵一过河，海州的粮食都为我有。”
经臣又说：“我兵既过河，就要考虑好如何守法，出现危险情况，如何支援法。”
抚臣很轻松地回答说：“我一取下牛庄，那里必然响应，定有人缚叛将来献！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷6。
王化贞为人刚愎自用，“素不习兵，轻视大敌，好漫语”。《明史•王化贞传》，卷259。一个既不懂军事又好说大话的人防守战略要地，哪有不失败的道理！他独出心裁，提出了与熊廷弼根本不同的战略：以投降后金的李永芳为“内应”，外借察哈尔林丹汗兵四十万，实行内外夹攻，他“以不战取全胜”《明史•王化贞传》，卷259。。这是一个十分荒唐而又可笑的计划。但他一意妄行，与诸将利用旧关系，屡次“遣谍”招李永芳，永芳假意奉和，许以“内应”。他哪里知道，已做了努尔哈赤孙女婿的李永芳岂肯再反顾明朝？“谍工”一走，他马上向努尔哈赤报告《清史稿•李永芳传》，卷231。。这还使李永芳得到了在明军内部进行策反的机会，他诱使王化贞的心腹部将孙得功等人秘密与后金来往，从而给后金不战取广宁创造了有利的条件。再说邀林丹汗兵，虽然明朝每年拿出数量可观的白银赏给蒙古，仍不能保证他们听命于明朝。所以，借用蒙古兵打后金，是根本没有把握的事。王化贞“以虏攻奴”的战略是一贯的。天启元年三月，他任辽东宁前道，就鼓吹过“亟救燃眉，唯有用虏（指蒙古）一著”。他请求朝廷“发帑金百万”，带到山海关，“宣谕诸虏，有能起兵讨奴者予金”。《明熹宗实录》，卷3。他升任广宁巡抚后，继续推行这一错误的政策。太仆寺添注少卿满朝荐批评说：“王化贞饷金以啖西蒙，而不给卒伍，偶有声息，驱之城外捍御。”等后金过河，“又不见西蒙策应”。《明熹宗实录》，卷20。事实证明，王化贞的这一套计谋不仅全部落空，而且招致广宁之败。天启元年七月，王化贞遣都司毛文龙，只以二百余众袭取了镇江。王化贞“自谓发踪奇功”，举朝亦视为“奇捷”，兵部听信王化贞的主张，催促熊廷弼出关督师，进兵赴援。廷弼不得已出关，驻扎在离广宁一百二十里的右屯卫（辽宁锦县右卫）。熊廷弼认为，“三方兵力未集，文龙发之太早，致敌恨辽人，屠戮四卫（指金、复、海、盖四卫），军民殆尽，灰东山（指矿徒起义）之心，寒朝鲜之胆，夺河西之气，乱三方并进之谋，误属国联络之算，目为‘奇功’，乃奇祸耳。”《明史•熊廷弼传》，卷259。熊廷弼的评论，显然有失当之处，毛文龙此举对后金的打击还应肯定。但其后果影响了三方布置之策的顺利实施。廷臣们看到他的疏言，多不信服，王化贞更不满，屡次反驳熊廷弼对他的批评。从辩论毛文龙取镇江“功罪”一事，熊、王两人争论日益激烈。王化贞向朝廷许下诺言：“仲秋之月，可高枕而听捷音！”《明史•熊廷弼传》，卷259。他这种轻敌易胜的思想，使他屡战屡败。据熊廷弼统计，在近一年的时间，王化贞已经五次进兵，结果都是无功而退。廷弼上言皇帝：“明谕抚臣（指王化贞），慎重举止，毋为敌人所笑。”《明熹宗实录》，卷12；参见《明史•熊廷弼传》，卷259。王化贞见疏，急驰回京，慷慨陈词，说出了下面一段话：
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