人世间最痛苦的事不是在战场和自己的亲人失散，而是找到失散的亲人时却发现自己无能为力。相信这时候最悲痛的不是刘元，而是刘秀。这是曾经最爱护自己的二姐啊，在他走投无路被官府通缉的时候，是她伸出温暖的双手接纳了他；在他决定起兵以后，是她义无返顾的来到他的身边象母亲一样默默的照顾他，天凉了是她为他缝补暖和的冬衣，肚子饿了她端上亲手熬的羹汤；心情不好时她会象对自己的孩子一样安慰他，心情好时，她会比他更快乐。历史记住了这个平凡的女人，在生与死之间，她坦然的选择了后者，把生的希望留给自己的弟弟，留给了一个缔造了东汉辉煌神话的男人。
公元22年十一月，绿林军在小长安聚被南阳太守甄阜的军队伏击，曾经被他们认为是土鸡瓦犬的王莽军猛如虎豹，义军大败溃逃，退守棘阳。甄阜军大获全胜，定下伏兵一计的正是戴罪立功的岑彭，而造成义军最终崩溃，杀敌最多，作战最勇猛也正是岑彭率领的敢死队。是役，刘氏宗族大部分家眷均死于乱军之中，其中包括刘秀的二哥刘仲、二姐刘元和他的三个侄女。
这场战斗的主角不是刘秀兄弟，而是那个叫岑彭的将领。面对气势汹汹的数万绿林军，兵力占劣势的岑彭并没有采取据城而守的消极防御。相反，他充分利用了天时，在大雾之中主动出击，像狼一样对猝不及防的绿林军发起凶狠的攻击。他成功把一场防御战变成了屠杀。
这是岑彭第一次在战场上向世人展示他的军事才华。在他以后更加波澜壮阔的军事生涯中，岑彭一次次将“兵者，诡道也”这个古老的谚语发挥到了极致。
因为这场残酷的战斗，刘秀记住了这个人。
12 英雄相惜（1）
甄阜在小长安聚的漂亮伏击战经过大肆渲染之后很快呈报到王莽面前。
之前，绿林军和赤眉军在青州、徐州声势逼人，总数有几十万人之众，但一直没有文告、官号、旗帜、徽章。长安城内流言纷纷，众说纷纭。有人私下议论说：“这些人难道是效仿古代的三皇，不要文书、称号？”王莽也感到奇怪，还专门就这个情况询问各位大臣，大臣们也都觉得费解，只有严尤说：“这不足为奇。自从黄帝、商汤和周武王以来，行军用兵，都一定要有建制、旗帜和号令，现在这些人连这都没有，说明只不过是一群群鸡鸣狗盗之徒，成不了大气候！”王莽第一次觉得严尤的话这么中听，大大赞赏了一番。
这次，甄阜在小长安聚痛击起义军又让王莽兴奋了起来，在朝廷上旧事重提，大肆贬低了一番这些泥腿子起义军，随后宣布，命令南阳太守甄阜、属正梁丘赐集中南阳全郡官兵，要乘势一举歼灭南阳的乱军。
刘縯和刘秀夹杂在残兵败将之中退回到了棘阳。还没等他们从失去亲人的悲痛中恢复过来，就听到了这个令人震惊的消息，甄阜、梁丘赐集结了南阳郡几乎全部军马，共计十万人，准备彻底将义军扼杀在摇篮之中。
甄阜的十万大军即将兵临城下的消息让绿林军内部炸开了锅。是撤？是降？还是战？联军内部出现了分歧。
2 英雄相惜（2）
这支联军主要是由刘家的族人、门客和绿林的新市兵、平林兵组成。两部分势力虽然都想把王莽拉下马，但就本质而言显然是有区别的。刘家军的带头大哥是刘縯、刘秀两兄弟为首的刘氏宗族子弟，从一开始起兵，他们就有一个明确的目标：推翻新莽政权，恢复汉室江山。而绿林军基本上是由吃不饱饭的流民组成，在他们内心深处，抢钱抢粮是最重要的，打到哪里算哪里，他们不想去碰硬钉子，活着吃饱饭，这就是他们的理想。
小长安聚之战，让绿林军上下领教了王莽军的实力，也让他们知道了南阳这个地方不是那么好混的。绿林军的中下级将领们开始纷纷向王匡、王凤吹风，离开南阳，到王莽军队实力薄弱的地方去，继续捞一把。而刘縯兄弟决定死守棘阳，因为棘阳是他们的第一个也是唯一的一个根据地，丢了这里他们还能去哪？生命对于他们来说是宝贵的，但比生命更宝贵的是他们的信念、理想和执着。
就在义军就要分崩离析的关键时刻，幸运之神再次垂青了他们。绿林军的另一个分支，战斗力最强的“下江军”由王常、成丹、张卬率领，在荆州一带击破了王莽军的围剿，挥师北上，攻占了距离棘阳不远的宜秋。
“下江军”原本是绿林军的一部，后来因为和大部队分开，进攻南郡一带，自号“下江军”。这支军队很不幸的遭遇了王莽手下最得力的大将严尤、陈茂的阻击，被打得大败。王常、成丹、张卬等人收拾溃散的士兵进入蒌溪，跑到山上打了一段时间的游击，等严尤大军一调走，又跑了出来，转战于荆州各地，最后进入了南阳郡。当时下江军只剩下五千多人，人数虽然不算多，但在王常等人的带领下，转战千里，大小战斗数十次，留下来的都是战斗经验丰富，作战能力强悍的老兵。
刘縯、刘秀、李通三个人一合计，南阳形势危急，但如果能联系上下江军，合兵一处，击败甄阜也不是不可能的事情。军情紧急，三人快马加鞭，冒着大雪，连夜奔到宜秋，与下江军商议联合大计。
12 英雄相惜（3）
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