一直沉默不语的冯异，望着刘秀道：“君翁和朱护军已知三将军去宛城的用意，一定不会鲁莽行事，坏了将军大计。何况，更始帝君臣未必相信您谢罪的诚意。此去宛城吉凶难料，多去一个人也就多了一份力量。关键时候就能用上。冯某不才，愿留守父城与苗大人共理军务，请将军放心前去。”
刘秀见朱祐二人执意要去，想想冯异的话也有道理，于是点头道：“两位厚情高义，刘秀感激不尽。请同去宛城。”
臧宫、朱祐见刘秀答允，立即去整理行装牵马出营。三人辞别冯异，离开父城，向宛城急驰。
六月的天气，酷热难当，半天的路程下来，几个人浑身被汗水湿透，马匹也通身是汗，步子渐渐慢了下来。刘秀因为兄长遇害，心情不好，两天两夜没吃没睡。这时更是又饥又渴，精疲力尽。臧宫见他落在后头，知道他身体虚弱，便勒住马缰道：“三将军，前面就是颍阳。咱们进城吃点东西，避开中午酷热高温再走吧！”
刘秀点点头。不多时，三人到了颍阳，守城门的兵卒见是刘秀，慌忙飞报县吏祭遵。祭遵率吏卒数人，衣冠严整，迎接刘秀三人进衙署。然后摆设酒宴，款待客人。酒席间刘秀只字不提兄长遇害，自己欲去宛城谢罪之事。言及治理颍阳，祭遵一一作答，侃侃而谈，竟是井井有条，毫发不乱。刘秀欣喜不已。
酒到半酣，祭遵忽然屏退吏卒仆佣，面对刘秀长跪在地。刘秀吃惊道：“弟孙（祭遵字弟孙）这是何意？”
祭遵感叹道：“大司徒英明神武，战功卓著，乃汉室柱石之臣，竟为更始帝君臣杀害。将军之名与大司徒同列，此去宛城，凶险不少。祭遵早有归附将军之志，今将军有凶险，祭遵愿随行左右倾尽薄力，以助将军。”
刘秀热泪涌出，感动地道：“刘秀正处窘迫之间，弟孙却来归附，可见忠义之心。可是，颍阳还要靠你打理，怎可因我而去。”
“将军放心，祭遵有一族兄，有安民治政之能，可令他代理县吏职事，祭遵便可随将军而去。”
刘秀见他意志坚决，不便违逆其志，只得点头道：“难得弟孙有此忠义之心。我就答应你，暂做门下吏。颍阳的事就交结族兄暂管，等待宛城任命的官员接管。”
祭遵叩谢而起，重新入席，殷勤劝酒布菜。刘秀三人吃饱喝足，天已过午，决计起程。祭遵命人请来族兄，交接公事。刘秀劝勉一番，族兄欣然受命。
四匹马扬蹄奋尾，把颍阳城远远甩在身后，往宛城急奔。宛城高大的城门楼隐约可见，挥鞭之间，便可打马进城。刘秀望见宛城，心里一阵难过。这座他心中向往已久的帝都，竟成了大哥和刘谡被害的地方。这次来宛城谢罪，是否能瞒过更始帝君臣，保全性命，实现自己长远之计的第一步计划，还未可知。他不由勒缰，缓暂而行。祭遵勒马并驾，问道：“将军进城，打算怎么办？”
“我还能怎么样，”刘秀叹息道，“当然只能向陛下谢罪。更始君臣害我兄长，就是因为嫉恨他的威名太盛，我岂能步兄长后尘。”
◎第56节 宣刘秀进殿见朕
祭遵道：“不仅大司徒的威名太盛，将军的威名也同样令更始君臣寝食不安。大司徒的不幸，就是前车之辙。所谓剑在鞘内，锋芒不露。将军此行，只宜自责谢罪，律告虽然有法不避亲的规定，但将军与大司徒一案没有牵连，而且，更始朝内，忠义之臣对朱鲔李轶已有警觉，也会全力保全将军。大智若愚才是您避开凶险的最好办法。不过，委屈求全有时比驰骋沙场还难，真是难为您了。”
刘秀眉头紧锁，神态坚坚地道：“弟孙放心，就是天大的屈辱，我也能忍受。”
祭遵说的不错，刘秀的威名丝毫不在刘縯之下。李轶、朱鲔等人设计杀害刘縯之后，就开始打刘秀的主意，可是刘秀一向谨言慎行，不似其兄刘縯锋芒太露，容易找到陷害的把柄。朱鲔原以为刘秀兵力单薄，出略颍川郡如有失利，便可趁机斩首问罪。不料，刘秀攻颍阳，下父城，收降冯异、苗萌，整个颍川郡悉数归服。宛城吏民交口夸赞刘秀战功。朱鲔没有办法，只好再次和李轶、新市、平林诸将私下商议，决定还是挑动更始帝杀刘秀。李轶还有个心思，就是想取代刘縯死后的空缺，自己做大司徒。更始朝会上，李轶与新市、平林诸将轮番向刘玄进言，挑动刘玄除去刘秀。
李轶道：“刘縯、刘秀兄弟起兵舂陵时，曾盟誓匡复高祖帝业，定万世之秋。可见他们野心勃勃，志在天下。如今，刘縯伏诛，还有刘秀，忧患犹在。”
陈牧附和道：“是啊，刘秀一日不除，咱们君臣就没有太平日子过，陛下的帝位也就一日不稳。”
朱鲔道：“李将军和大司空的话有道理。趁刘秀在父城兵力单薄，羽翼未丰，快些召回，诛杀完事。如果任其在外逍遥，一旦强大，我等都不是他的对手，到那时，陛下悔之晚矣。”
李轶、朱鲔陷害忠臣的不义之行，激起了刘氏宗室的不满，光禄勋刘赐专程从外地赶回京师，闻听李轶、朱鲔等人谗言，愤而出班道：“陛下，刘縯、刘谡大逆之罪，证据不足仓促诛杀，已引起朝野非议。如果再把刘秀无过诛杀，恐怕难服人心，以后朝廷还有什么尊严可言。”
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