小斯干听得清楚，忽然抱住刘秀的胳膊叫道：“三公子，我陪你一起去好吗？”
听说刘秀要去长安求学，刘府上下都很高兴，刘良也过来劝勉一番。但最高兴的还是刘縯，他多年来对三弟的殷切期望今天总算变为现实，三弟终于按照他设想的人生道路走下去了。他亲自为刘秀打点行李，絮絮叨叨像个妇人似的交待个没完。刘秀要去游学，樊娴都虽说心里高兴，却又忧虑不安。刘縯四人在长安的遭遇还历历在目，刘秀孤身在外，她如何能放心？她把庭中上下的下人掂量一遍，也找不出一个伺奉刘秀的合适人选。刘宽得知老夫人的心思，试探着问道：“老夫人，犬子斯干能服侍少主人吗？”
樊娴都一怔，她身旁的刘秀立刻连连摇头道：“不成，不成。斯干是你惟一的儿子，你如何舍得？再说，他才九岁，如何耐得住旅途寂寞。”
“有道是穷人家的孩子早当家。老奴最初侍奉老爷时才八岁。斯干的名字还是老爷给取的。意思是要斯干也像老奴一样忠心伺候少主子……”刘宽说着，眼圈发红。
一提起往事，樊娴都心里一阵难过，仿佛夫君为斯干取名的情景就在眼前，她长叹一声对刘秀道：“秀儿，难为刘宽一片赤诚之心，你就让小斯干随身伺奉吧。”母亲发话，刘秀不能不听。正在这时，小斯干蹦蹦跳跳跑进来，先懂事地给樊夫人、刘秀和他爹施了礼，才仰着脸儿问道：“老主子，您老人家就让小奴才服侍少主人吧，您放心，我一定不惹少主人生气。”
刘秀一听他稚气未脱的声音，已从心里喜欢上这个孩子了。便故意板着脸道：“小斯干，你要是不听话，我会打你屁股的。”
小斯干聪明伶俐，一听刘秀的话便知道主子同意了，高兴得一蹦老高，拍手叫道：“主子答应了，主子答应了！”
冬去春来，白水河畔，鸢飞草长，杨柳依依。刘秀白衣长衫，腰系宝剑，踟踌而行。刘縯、伯姬兄妹，送了一程又一程，依依难舍。刘縯叮嘱着不知重复了多少遍的话。“三弟，此去京都游学，旨在学得安邦治国的真本领。将来跟大哥一起建功立业，振兴我刘汉天下。如今汉室易姓，三弟学成之日，切勿醉心王莽仕途。求学三载，务要保重自己。”
“大哥放心，小弟记下了。”
刘秀郑重地点点头，其实大哥说些什么，他根本没有听进去。但是长兄一改往日的严厉之色，临别时的殷殷亲情着实让他感动不已，他不忍心让大哥失望，才郑重其事地答应着。伯姬也难舍难分，哽噎着道：“三哥孤身在外，一定要小心谨慎，保重自己。”
白水尽头，驿路道口，兄弟、兄妹洒泪而别。刘秀接过小斯干手中的缰绳，翻身上马。小斯干也骑上那匹驮着行李的小骊马。刘縯、伯姬的身影渐渐有些模糊了，但还能看出挥动的两只手。
白水河渐渐地离他而去了。但那块辛勤劳作的土地，那盏秋冬夜读的灯光却像磁石般吸引着刘秀，使他每走一步，都很艰难。转念之间，也曾产生过毁去誓言，转辔归乡的念头，但是宗室子弟的嘲讽笑声又在耳际回响，泼水难收，男子汉大丈夫岂能再让别人嗤笑。
十八岁的刘秀始终不理解父亲和大哥对王莽的仇恨。从南顿到舂陵，平平静静的生活使他只喜欢读书和种田，皇族的责任感和荣誉感在他心里一点儿痕迹也没有。他只知道自己是个平民百姓，刘汉皇帝对他来说是那么遥远和陌生，跟他一点关系也没有。王莽篡汉，刘縯每每提起，总是捶胸顿足，悲愤难抑。刘秀则完全是一副麻木不仁的神态。如果说他仇恨王莽的话，仅仅是因为王莽改币，使他辛勤一年的收获换成一把废铜烂铁。刘斯干完全不知道主人的心情，他第一次出远门，看什么都新鲜，骑在马上叽叽喳喳，说个没完。遇着不明白的事，还要问个不停。刘秀被他问得心烦，没好气地道：“你烦不烦，非把主人气死不可。记住：闭上嘴巴，赶路！”
刘斯干讨了个没趣，嘟囔道：“闭嘴就闭嘴么，干么这么凶？我爹老说少主子好伺候，看来是白夸你。”
刘秀听了，忍俊不住，慌忙转过脸去。说什么不能给他笑脸，否则，他没有完。可是走了没一顿饭功夫，刘斯干又忘了主子的训诫，嘻嘻一笑道：“三公子，前面就到新野城了。听说城里很好玩。要不要歇歇脚再走？”
“不行。”刘秀不等他说完，一口回绝。可是话一出口，他就后悔了。新野，他来过好多次，这一离去，还真是依依难舍，况且，如今新野城里还有他的二姐刘元。反正，故乡难返，在新野见见姐姐和二姐夫，多少也能平抑一下对故乡舂陵的依恋之情。刘斯干被主子拒绝，一脸的不高兴，闷声不响地跟在刘秀马后。主仆二人再不说话，只管低头赶路。天刚半晌，就到了新野。街上人来人往，车水马龙。两旁做买卖的，变戏法的、玩猴的，一个比一个叫得欢。刘斯干第一次进城，眼睛哪够用，走着走着就落在后面了，刘秀只好勒马等着他。刘斯干赶上主子，忙堆着笑脸哀求道：
“公子爷，您瞧这儿多热闹。咱们那块儿可没有。小人求您了，歇歇脚，吃点东西再走行吗？”
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