太平洋战争到了1942年6月，战局发生了转变。中途岛一战，美国舰队击沉了装备精良的日本舰队中的四艘航空母舰，使日本海军损失惨重，这成了整个战争的转折点。1943年，盟军开始筹划一次以日本本土为最后目标的大规模进攻，与此同时，对收复东南亚也做了周密的计划。
盟军的反攻势在必行，日军感到自己颓势的来临。为了挽回败局，作垂死挣扎，日本驻东南亚各国的军事当局，采取各种手段准备最后的拼死顽抗。这些手段除了扶植代理人，组织当地雇佣军以外，最重要的是消灭印度支那的法国殖民统治残余势力，废除双重统治，建立日本军事当局的一统天下。
这一决定性行动发生在1945年3月，日本投降的前夕。这时在欧洲的反法西斯战争已取得了决定性胜利，戴高乐的临时政府早已成立，因此，在柬埔寨的法国人也开始活跃起来。他们暗地积极准备配合盟军的反攻。这期间，他们探听到日本方面的情报，说日本可能要结束法国在柬埔寨的保护制度和法国在整个印度支那的统治。3月初，法国驻金边的代理高级专员贝尔朱安告诉西哈努克这个消息，并向他表示，法国一定要武装抵抗到底，要他一听到金边市的警报，就把全家搬到其位于洞里萨河畔，塔仔山脚下，离王宫只有两公里的官邸。这似乎意味着，法国要同国王共存亡。西哈努克接受了代理高级专员的建议。他说，“在法国和日本之间，我一定选择法国。”
1945年3月9日傍晚，刺耳的警报声响彻金边上空。西哈努克立即找到他的司机，乘上一辆普通的公务汽车急速驶向高级专员的官邸。他们到了官邸之后，一片寂静，罕无人迹。突然，在不远处传来一阵自动步枪声。西哈努克不知如何是好，只得又叫司机开车返回王宫。在路上他们看见了法国人横尸街头。国王一路上不断祈求佛陀保佑，不要被日军发现，但结果还是被发现了。但这些日本兵见这辆汽车是普通高棉人乘坐的破旧不堪的车子，漫不经心的扫了一眼，便把他放了过去。
当他的汽车接近王宫的围墙时，突然发现一群日本军官正在审问皇家卫队。于是国王叫司机迅速将车子拐向附近的一座寺庙。这就是巴东·瓦岱寺，国王认识该寺的高乌法师。自西哈努克登基以来，他们俩一直保持着良好的关系。汽车开进了寺庙的后院，国王机警地跳下车，见院内空无一人，便径直向高乌法师的卧室走去。这位法师接待了国王，并让他在卧室藏了一夜。他们不停地在一起背诵佛经，乞求佛陀保佑。法师对国王说，宁可牺牲自己的性命，也要保护他的安全。最后，他还向国王建议，如果能躲过这场不幸，要求西哈努克日后到寺庙来做一段和尚，以报答佛祖的恩德。国王答应了这一建议，并于1947年真的还了愿。后来，为了对这位见义勇为的高僧表示谢意，他给这位高僧封了一个“桑岱”（王爷）的爵位。这是一种最高的荣誉称号。
其实，日本并不打算废黜国王，所以在事变发生以后，日本军事当局就设法找到国王。不同的是，他们要变原来的一仆二主为一仆一主。为了找到国王，日本人调动了他们在柬埔寨的情报网。长期潜伏在金边的一个日本店铺老板是他们的情报官，西哈努克在小学读书时，他们就成了朋友。他常到店里买饼干，并得到老板的照顾。西哈努克的一个名叫布洪的舅父由于参加了地下反法集团，同日本的情报机构建立了联系。于是这位日本店老板同布洪也成了朋友。日本军事当局委托他们两个寻找国王。
西哈努克在寺庙里熬过了心惊肉跳的一夜。第二天，进来两个人，一个是布洪，另一个就是那位满脸堆笑的店铺老板。他们向国王转达了日本当局的意图。
在他们俩的陪同下，国王回到王宫，受到了意想不到的欢迎。在东门口，一个连的日本士兵向西哈努克致敬。在王宫，他见到了自己的父母，他们安全无恙，而那些法国人，包括贝尔朱安代理高级专员，都被关进了一座日本监狱。
的确，诺罗敦·西哈努克仍是国王，一个仍是没有实际权力的国王。代替法国高级专员的是日本的“高级顾问”久保田，他是一个能讲一口流利法语的职业外交官。
久保田同驻柬的日军司令官真本将军觐见国王。他们宣称，柬埔寨从今以后就从法国殖民主义那里解放出来了。日本没有别的用心，只是为了阻止西方人把亚洲变成他们的殖民地。他们请求国王宣布王国独立。
对此，西哈努克将信将疑，他没有想到独立竟来得如此突然。难道柬埔寨几十年的殖民地历史转眼就能结束。为了掩盖自己疑惑的心情，他回答道，按照柬埔寨的传统，要请一个占星术家，选择一个良辰吉日来宣布国家的独立。这一天确定了。1945年3月13日，诺罗敦·西哈努克国王宣布柬埔寨独立，同时颁布法令，废除1863年法国强加的保护条约和1884年的协议。
当一群亲日的民族主义者游行庆祝国家独立的时候，西哈努克已经看清了这一独立的真实程度。他把这种独立看作是一棵“空心大白菜”，仅仅是宣布而已，一切依然照旧。国王向日本政府写了一封正式公函，要求它从法律上正式承认柬埔寨王国政府并互派大使。然而直到最后投降，日本对此从未作答。日本的“高级顾问”一直履行着前法国高级专员的职责，直到最后一刻。
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