咸丰皇帝得报：英舰15艘，法舰2艘，美舰3艘，由英国海军司令贺布指挥进犯。
咸丰一下子头就大了，气血上涌，再次口吐鲜血。
咸丰颤抖着手，指示：严守大沽海口，勿遽开枪炮，以顾大局。
英、法联军突然向大沽炮台开火，清军还击，双方激战一昼夜，联军损失惨重：参战主力英舰13艘，4艘被击沉，6艘丧失战斗力。总司令贺布，身受重伤。清军只阵亡32人。
咸丰皇帝很高兴，得意地说：经此次痛加惩创，自应知中国兵威，未容干犯！但他还是指示：妥为防备，尽力办理抚局。皇帝还是以抚为主。
大获全胜之后，僧格林沁产生轻敌情绪，为了让英法换约方便，竟然下令撤消北塘守备。御史陈鸿翊、林寿图等建议：北塘弛防非计，宜层层设伏，以策万全。
咸丰皇帝说：夷情狡悍，来图报复。明确指示：加意防范。并下令调永固炮八尊给僧王使用。僧格林沁表面上无动于衷，实际上作了精心部署。
新的英法联军很快组成：英军1.8万余人，法军大约7000余人，共25000余人，出动军舰约200余艘。英、法公使蛮横无理地照会清廷，要求：中国必须认错，进京换约，赔偿兵费，送还炮船等等。咸丰皇帝严词拒绝。
联军占据北塘，攻陷大沽口。僧王急奏：大沽两岸，危在旦夕。
咸丰皇帝急火攻心，又一次大口吐血。懿妃兰儿照料着皇帝，替皇帝拟旨谕僧王： 汝在军中，忧心如焚，倍切朕怀。唯天下根本，不在海口，实在京师。
大沽炮台失守，清军约1000人阵亡，联军死伤400余人。联军占领天津。
僧王领大军西撤，退守通州。天津失守，僧王上书请罪。
咸丰皇帝以为天朝精锐之师，固若金汤，正高兴地在天地一家春宴请懿贵妃等众后妃。这时，军机大臣哭泣着奔跑进来跪奏：皇上啊，大沽失守！
咸丰皇帝脸色苍白，立时口吐鲜血，不禁放声痛哭。他的嘴唇上带着道道血迹，泪流满面，在那里不停地顿足。他茫然四顾，一时不知如何是好。众后妃们也六神无主，只是在那里相顾哭泣。
唯独懿贵妃，十分冷静：皇上，哭有何用？局势危急，恭亲王素来果断，应立即召见，商量应付良策！
咸丰皇帝泪眼蒙胧，看着懿妃，好像明白了过来：好，快召恭亲王，还有肃顺！
恭亲王请求议和。肃顺主张开战。
咸丰皇帝一时又没了主意，就问懿妃兰儿。
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一直坚决主战的懿妃，不明白为什么王朝精锐之师，会如此惨败？勇敢骠悍的八旗骑军和汉军将士们在哪里？！此时此刻，她冷静了下来，对咸丰说：皇上，不能与洋人议和！现在，需要紧急布防，拱卫京师。
咸丰皇帝心如刀绞，慢慢冷静下来，严肃地说：天津为京师门户，通州为近畿唇齿，万一稍有疏失，全局震动，所关非细啊！皇帝看着众侍臣：你等拟旨。
军机大臣们拟好旨之后，送呈咸丰皇帝：事机紧迫，厚集兵力，以固京师门户，务期多多益善。传旨僧王：着拔去三眼花翎，革去正黄旗领侍卫内大臣、镶蓝旗满洲都统，以示薄惩。
云集通州清军，很快达18500余人，其中，马队约近8000人，步军一万余人。
咸丰皇帝还是没有把握，问懿妃兰儿：打还是和？
懿妃冷静地说：兵临城下，别无选择，只能打！倾一国之力，灭区区洋人，还有何难！
稍事休息，咸丰皇帝精神好转，他喝了一剂通窍仙方，脸色也红润了一些。
咸丰皇帝指示钦差大臣桂良随机应变，斟酌妥办。可英、法方面贪得无厌，在提出认错、换约、赔偿军费800万之外，还要求增开天津为通商口岸，撤掉通州防兵。
咸丰皇帝再次怒火中烧，斥责桂良怯懦无能，畏葸迁就，一步不如一步！指令他：不准一误再误，致使将来不可救药！
咸丰皇帝也很清楚，懿妃兰儿的主张是对的，只能打，必须打。他命令僧王：战守事宜，赶紧预备，严加防范。
咸丰紧急召见惠亲王绵愉、怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺和军机大臣，明确表示要与洋人决战，并提出面对危局的具体想法：桂良擅自应许天津通商、赔偿军费，应该立置刑典。洋人带兵换约，不得不防。巴夏礼先行入京，不许。英军、法军，应退出天津。决战宜早不宜迟。
咸丰皇帝准备决战，明谕军机大臣：厚集兵力，以资助剿。
惠亲王、怡亲王等奉旨布防京师。僧王奉命，严阵以待。
谈判一波三折，英、法得寸进尺，最后竟然提出带兵进京，向皇帝亲交国书。钦差大臣怡亲王载垣当即回绝：国体所存，万难允许。
钦差大臣送回紧急奏章。咸丰皇帝和懿妃都同意钦差之见，明谕：该夷固执前说，不知悔悟，唯有与之决战。咸丰命令僧王：如英法带兵过张家湾，即行痛剿，不必再为顾措抚局。僧王活捉了巴夏礼。英法联军进攻张家湾，占领通州。
通州城西8里左右的八里桥，距离北京仅仅20余里。大学士瑞麟统领清兵3万余人驻守八里桥，准备与敌决战。联军3000余人进攻八里桥，在战壕中以密集火力射击清军马队，清军伤亡惨重，联军也伤亡1000余人，八里桥失守。
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