1095年11月，法国克莱蒙城郊外的空地上，集合起了大批教士、封建主、骑士和老百姓。在初冬的寒风中，万头赞动，人声嘈杂。
太阳升到了树梢，只听得一阵号角伴着鼓声，一队人举着巨大的十字架从远处走来，后面是一辆装饰华美的大马车。十字架被安放在用石头和泥土筑成的约3米高的台子中央。教皇乌尔班二世从停在台旁的车中走出，登上了高台。二百多名手执长矛的卫兵在台子四周肃然环立。
人群安静下来，教皇乌尔班登上高台。他拿出《圣经》，清了请嗓子，对在场的人们说：“上帝的孩子们，我们的圣地耶路撒冷已经被一个叫做什么‘伊斯兰教’的异教教徒们占领很久了，耶稣基督的墓地就在那里。勇士们，主已经在召唤我们，去投入战斗，到耶路撒冷去解放‘圣地’！为解放‘圣地’而战的人，将来他的灵魂都可以升入天国！”
教皇顿了一顿，又接着说：“教民们，那东方的国家，遍地是牛奶和蜜，遍地都是黄金！耶路撒冷是地球的中心，土地非常肥沃，简直是人间的天堂！去吧，去那里吧，你们不仅可以收复圣地耶路撒冷，还可以成为富翁！”
教皇富有煽动性的演说，挑起了人们对宗教的狂热，激动的人们不断地呼喊着“上帝保佑”。
于是各地纷纷组织“十字军”。因为这次战争是在“十字架反对弯月”（即基督教徒反对伊斯兰教徒）的旗帜下进行的，出征的基督教徒都以十字为标记，所以被称为“十字军”。
1096年秋天，由法国、意大利、德国西部的骑士领主组成的十字军大约三四万人，分别由各地出发，经过长途跋涉，来到君士坦丁堡城下，然后十字军渡过黑海海峡，大败土耳其人。很快打到了耶路撒冷城下，将它团团包围。1099年7月十字军攻下了耶路撒冷。
疯狂的十字军士兵，在耶路撒冷开始了大规模的抢劫和屠杀。在著名的阿克萨清真寺，一万多名无辜的平民男女老幼全部被杀死，鲜血流成了小河。
十字军在宫殿、寺院和民居四处搜掠着金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：谁先闯进某家宅院，谁就是这座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。
十字军在他们占领的地区建立起了几十个十字军国家，其中耶路撒冷王国最大，比较大的还有安条克公国、特里波利伯国和爱德沙伯国。但是这些十字军国不断地受到当地人民的反抗，东方人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，最后消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。
为了挽回败局，德国皇帝、英国和法国的国王又组织了第二次（1147年~1149年）和第三次（1189年~1192年）十字军东征，但萨拉丁的实力逐渐地强大。他的军队给予十字军以沉重的打击，先后打败了这两次十字军的东侵。
公元13世纪初组织的第四次十字军远征，计划是乘坐威尼斯船只去进攻埃及。而在威尼斯商人的怂恿利诱下，十字军的进攻矛头指向了东罗马帝国。这批欧洲骑士，毫不留情地进攻和抢劫了信奉同一个“十字”的国家，早已忘记了收复“圣地”的圣谕，暴露出了他们所谓的征讨异教徒不过是侵略的借口。
1204年4月十字军攻陷了君士坦丁堡，并且对这座历史名城进行了长达一个多星期的掠夺，数以万计的艺术珍品和文化古迹被破坏。有的十字军为了掠夺金银财宝，竟然挖掘坟墓，偷窃其中的随葬品。
经过第四次十字军东侵，宗教所鼓吹的“圣战”实质日益被广大人民所认清，加上教会中高级僧侣的生活日益腐化，使教会的威信极度下降，人民再不相信宗教所提出来的口号了。加之以前几次的东征大多以失败而告终，人民再没有以前那么高涨的热情了。
因此，在1217年至1270年间，西欧的封建主虽又先后组织了四次十字军东侵，但是由于规模小，影响都不是很大。1291年，十字军占领的最后一个陆上据点阿克城被穆斯林攻克。至此，十字军东征告终。
在十字军东征中，欧洲的骑士、封建领主和教会大发横财，却没有给劳动人民带来任何好处。许多农民被编入十字军后，一路上，许多人饿死、病死，还有不少人被抓去卖为奴隶。少数人总算捱到了东方的边缘，但一碰上土耳其人就被打得七零八落——成千上万的农民就这样悲惨地客死他乡。
而最悲惨的还是“儿童十字军”。1212年，教皇和封建主宣传“无罪”儿童更能得到上帝保佑，儿童十字军可以创造奇迹的鬼话，哄骗3万名儿童参了军。他们大多是农家孩子，年龄不超过12岁。在法国马赛集合后，被送上木船渡海“东征”，结果，有的船遇风暴，沉入大海；有的船到埃及，船上儿童全被船主卖为奴隶。在德国，也有2万儿童受骗参军。他们好容易翻越阿尔卑斯山，就饿死了一大半，剩下几千人到了意大利，又被拐卖掉不少。“儿童十字军”坑害了五六万天真无辜的孩子。
十字军东侵所带来的后果是复杂的，它给西欧和东方人民带来了浩劫。长达两个世纪的战争，使西欧死伤上百万人，耗资巨大，仅法国支付第7次十字军东侵花费折合货币就达7000万美元。然而在客观上，也带来了发动者料想不到的后果。
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