康茂才本来是元廷驻应天城的水军元帅，朱元璋攻破应天城的时候，康茂才率部投降并愿意归附红巾军，朱元璋就让康茂才做了红巾军的水军头领。以后，康茂才一直得到朱元璋的重用。比如，朱元璋攻占了浙东以后，曾派康茂才做那里的都水营田使，专门负责修筑河堤，兴建水利工程，恢复农业生产，供给部队军需。俗语说得好，投之以桃，报之以李。朱元璋对康茂才如此看重，康茂才也就兢兢业业地为朱元璋效力。无论打仗还是搞水利，康茂才都干得十分出色，立下了许多功劳。
原来，康茂才和陈友谅是老乡。陈友谅是湖北玉沙县人，康茂才也是那儿的人。不仅是老乡，康茂才还救过陈友谅的性命。陈友谅力气很大，脾气又硬，仗着识得几个文字，在县衙里混了一个差事，可因为不服上司的管辖，常常受到上司的责骂。陈友谅怀恨在心，总想好好地收拾上司一顿。终于，有一回，他喝多了酒，在县衙里当差，他的上司又来训斥他，他便借着酒劲，先是甩了上司一个耳光，把上司的嘴巴甩得好几天都合不上，又踹了上司背部一脚，把上司踹得半个多月直不起身来，整天弓着腰身像一个虾米。当时的陈友谅，看到上司那么一副熊样，简直是开心极了。可开心归开心，麻烦事却跟着来了。把上司打得嘴歪眼斜背驼腰弓，那还了得？陈友谅立刻被投进了监牢，还不是一般的监牢，是死牢。这下子陈友谅就慌了。他的家人四处求情打点，但无济于事。
恰在这时，康茂才回到了故乡，听说了陈友谅的事。二人小的时候是朋友，现在陈友谅落难了，康茂才自然要拉陈友谅一把。康茂才是元军的大元帅，在一个小县城里搭救一个人，那自然是易如反掌。陈友谅被救出死牢后，对康茂才千恩万谢。康茂才劝说陈友谅跟他到应天去当差，陈友谅委婉地谢绝了，因为陈友谅对官府充满了憎恶。尽管如此，二人的私交还是很深厚的。康茂才在故乡的日子里，陈友谅天天和他泡在一起。康茂才前脚离开故乡，陈友谅后脚就去投奔了徐寿辉。
如此说来，康茂才是陈友谅不折不扣的故人和救命恩人。康茂才见陈友谅此次兵力强壮，来势汹猛，觉得与之硬拼恐难取胜，于是心生一计，他要利用与陈友谅的老关系，骗陈友谅上当，然后埋下伏兵围歼。
朱元璋得到康茂才的禀告后，连说“天助我也，康将军真妙计也”。朱元璋召集刘基、徐达，一块商议，写下一封诈降书，信中康茂才说自己当初投降朱元璋也是不得已而为之，眼下闻听故友当了皇帝，并且大军就在城外，故愿意借此机会叛朱献城，并约定了起事的时间、地点，定为三天后傍晚在江东桥等候。为了让陈友谅更加相信，康茂才还特意找了一个自己的门房，陈友谅认识的老乡送信。
那送信人到了陈友谅行营，把书信呈上，陈友谅一看竟是康茂才的手书，心下大喜，他完全相信了康茂才的话。
陈友谅之所以如此轻信康茂才的信，固然与他同康茂才的“旧交”有关，但更主要的原因，恐怕还是他的胸无城府。他只是仗着兵力强大而骄横无忌，若论玩阴谋耍手段，他在朱元璋的面前就要大打折扣了。这就注定了他在与朱元璋的争霸赛中，不会有什么太理想的结果。
转眼间，两天时间就过去了，陈友谅的大军开始向应天挺进。因为太平南面的芜湖等地都是朱元璋的地盘，陈友谅不敢让太平城空着，而是留下五万多人及一百多艘战船镇守太平，以防朱元璋的军队会从南方来对他进行骚扰。尽管如此，陈友谅开往应天的军队，也达十五万之众。这十五万大军，分乘数百艘战船，行驶在宽阔的江面上，声势也端的浩大而骇人。
过了采石镇，陈友谅找了一个熟悉应天城外地形的老百姓做向导。在这个向导的带领下，陈友谅的船队十分顺利地开到了应天城附近。那向导指着一条岔河对陈友谅道：“从这里一直向前开，就能开到江东桥了。”这时候，正是第三天的黄昏。
陈友谅的部将张志雄见那条岔河又窄又弯，就对陈友谅言道：“陛下，我们的船队开进这样的小河里，岂不是太过困难？万一遇到什么不测，我们就是想掉头也不可能啊。”这张志雄便是先前在太平提醒陈友谅防止康茂才的信有诈的人。陈友谅没好气地指着那条小河回答张志雄道：“小河里的水这么满，船队行进有什么困难！”
说来也巧，当时的长江正在涨潮，那小河里的水的确很多。张志雄还要说什么，陈友谅打断道：“你不要再啰嗦了！快命令船队，开进小河。康公正在江东桥那儿等着朕呢！”
虽然正是涨潮时候，但像陈友谅的那种“混江龙”之类的巨型战船，也只能两个一排地勉勉强强地在小河里行驶。如果陈友谅的头脑还有点清醒的话，他便会预见到这么一种潜在的危险：如果长江突然退潮，他的大战船还能在小河里走得动吗？
陈友谅似乎不知道这一点。他更不知道的是，他的船队刚一全部驶进那条小河，那康茂才就带着自己的水军在小河口处沉下了许多破船。也就是说，即使长江永不退潮，陈友谅的大战船也很难再开回到长江里了。
陈友谅糊里糊涂又明明白白地率着他庞大的船队开到了江东桥的边上。这时，正是傍晚，正是陈友谅与康茂才约定的时间。看来，陈友谅的时间观念还是很强的。
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