蒙哥马利一到12军，立刻按照他的思想对12军进行了大刀阔斧的改革。第44师师长霍罗克斯说：“蒙哥马利的到来，就像在12军里爆炸了一颗原子弹。”同在第5军一样，参谋们被赶出办公室进行长跑，军官太太被送上火车。最具地震效应的是，在一周之内，蒙哥马利一下子撤换了3位旅长和其他6位“长”字号人物，使得其他一些平素懒散惯了的军官一下子被这位新军长的铁腕震慑住了。也有一些不服的，写信告蒙哥马利的状。蒙哥马利不吃这套，照样我行我素。
12军原来的防御部署也是蒙哥马利极力反对的线式防御。5月2日，蒙哥马利在12军发布了他的第一号训令，对其前任的防御原则大加批评，认为原来的防御配置，一无纵深，二无组织反击的必要兵力。同时，他提出了自己的“机动防御”原则，要求全军从即日起贯彻执行，并彻底铲除前任军长的“海滩防御”思想。
为提高12军机动防御作战能力，蒙哥马利决定以演习来带动训练。为此，他在6月份精心组织实施了名为“醉汉”的全军大演习。接着，又于8月4日进行了名为“大醉汉”的第二次大规模演习。这次演习的目的是提高部队的抗登陆和反空降作战能力。这两次演习，取得了圆满成功。
为检验部队自敦刻尔克撤退以来训练的效果，国内武装部队总司令艾伦·布鲁克决定在这年夏天举行一次代号为“保险杠”的大规模演习。在英国本土的4个装甲师和9个步兵师将全部参加演习。演习基本上采用蒙哥马利在第5军和第12军所举行的各次演习的模式。这表明蒙哥马利对英国陆军的训练施加了个人影响，这当然使他异常得意。
演习从1941年9月29日开始，至10月3日顺利结束。艾伦·布鲁克主持了这次演习，蒙哥马利则理所当然地成为裁判长。10月10日，蒙哥马利对270名高级军官作演习讲评，对演习的成功之处及所暴露出来的缺点，分析得头头是道，令人叹服。不过，多少有一点好为人师的味道。所以，有些将领事后说：“蒙哥马利是个令人生厌的家伙，但你不得不承认他说得都对。”
“保险杠”演习，使蒙哥马利出尽了风头。回到第12军后，意犹未尽的他准备再举行一次军事演习，着力解决“保险杠”演习中所暴露出来的一些问题。就在这时，陆军的人事有了变动：蒙哥马利被提升为东南军区司令，原东南军区司令佩吉特接替布鲁克任国内武装力量总司令，布鲁克则去接迪尔的班，担任帝国参谋总长。
4. 改正错误的代价是一位优秀军人的生命
到1942年8月，蒙哥马利离开战场已经两年多了。尽管在北非和缅甸，他的许多同事仍在浴血奋战，而他却始终没有被派回战场的征兆。这一场牵动了世界的战争，离他似乎非常遥远。
月初的时候，苏格兰将举行一次大规模的军事演习。国内武装力量总司令佩吉特将军邀请蒙哥马利和他一起前往视察。蒙哥马利一直希望有机会去看看其他部队的情况，于是欣然受命，同佩吉特一起乘坐他的
“轻剑”号专列（1944年这辆列车成为蒙哥马利的专列）北上。演习第二天，蒙哥马利突然接到陆军部打来的电话，让他立刻返回伦敦，去接替亚历山大任第1集团军司令，在艾森豪威尔领导下着手制定在北非登陆的“火炬”计划。艾森豪威尔此时已是美国欧洲战区总司令，一夜之间从一个默默无闻的小参谋成为国际风云人物。至于亚历山大，原定派他去缅甸，但由于北非战局吃紧，已被改派任中东总司令。
第1集团军司令的职务，令蒙哥马利非常高兴，他不再是那个自封的“东南集团军”司令，而是一个堂堂正正、名正言顺的集团军司令了。用他的话讲，“我已在英格兰呆了两年——该是开拔的时候了”。他终于可以有机会去实践他的军事思想和方法，他深信，凭他的军事信条完全可以使他的部队在抗击德军的战斗中取得胜利。
第二天早晨7点，蒙哥马利正在修面，突然又接到陆军部的电话说，前一天有关接任第1集团军司令以及制订“火炬”计划的命令撤销了，让他立即到埃及去指挥在沙漠的第8集团军。
这一连串的变化，搞得蒙哥马利有些摸不着头脑。他并不知道他的后台老板的活动。
地中海北非地区是英国传统战略利益之所在，在那个地区指挥作战的都是英国军队中最出色的将领。北非战端初开时，是韦维尔坐镇该处。他领着为数不多的军队，迎战意大利一支人数众多的大军，大获全胜，差一点把意大利完全逐出北非；接着，有“沙漠之狐”美誉的隆美尔进行反击，又把英军赶了回来。奥金莱克接替韦维尔担任中东总司令以后，英国政府给他提供了大量物资和装备，使他在坦克、大炮、飞机、补给品等方面对德意非洲军团构成了优势。依靠这些装备，奥金莱克把在这一地区作战的部队改编成了第8集团军，使之成为一支沙漠劲旅，但在取得了一些小的战术胜利后，终于还是不敌“沙漠之狐”的进攻，节节败退。
1942年夏季，北非英军的处境已岌岌可危。5月26日，隆美尔发动了代号为“泰西”的进攻战役。至6月中旬，英军据守的贾扎拉防线被突破，接着，托卜鲁克要塞也在一天之内被德军攻占。第8集团军在隆美尔的打击下，损兵折将，一败涂地，几乎溃不成军。
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