此后四天，大雪纷飞，寒风凛冽，四位执政官虽都年迈，大多有病，但每天五更鼓仍齐集小东门求见。而皇上的身体每况愈下。御药们传旨时常常声泪俱下，说久病失调，上吐下泻，脉博已微弱，服用曾枢密等人所进的金丹也未见效果。事态的发展明白地告诉大臣们：皇上即将弃天下，该是策立或投靠新君的时候了。后宫和二府衙门，在表面上是死一样的平静，而幕后活动却达到空前频繁、空前激烈的程度。
雪越下越大，像云鸥，像白鹭。城西竹竿巷相府花园中的老树，成了斜卧的玉龙，而翠竹被压得弯了腰。鸟群已不见，只有几只冻鹊在争枝，在觅食。入夜之后，松柏等乔木因积雪过厚，枝干不时被压折，不断地发出撕裂人心的“唿喇喇”的长声，接着是枝干落地的震撼声。这声音也震撼着章丞相的心，他还没有睡，在书房中等待一位贵客。
不久，相府后门抬来一顶便轿，管家忙迎进书房走廊内。从轿内走出的贵客身穿便服，额凸眉浓，眼有异光，他就是入内省的御药郝随。御药名义上掌管皇帝的医疗服药。而更主要的是皇帝的亲信，在内侍奉左右，外出则传宣圣旨，奉命办事，权力通天。这位郝随是当今皇上身边的第一大红人，章丞相的莫逆知己和政治搭挡。他俩密切合作，内外呼应，六七年中出色地完成了皇上交给的任务。这里只说其中三件大事。
第一件是废去元祐皇后孟氏。元祐皇后是高皇太亲自选中的，立皇后的典礼空前隆重。而皇上怨恨高皇太，一心想废后另立。章惇与郝随阴附刘贤妃，就诬陷孟皇后“旁惑妖言，阴挟邪道”，在禁中皇城司起诏狱，逮捕了皇后身边人员及宦官妻妾，—共将近三十人，严刑拷打，录成口供。皇上派侍御史董敦逸录问，见犯人们只剩下一口气，有的肢体已打断，有的舌头被割去，没有一个能开口说话或用手写字。敦逸看出冤状，握笔的手瑟瑟发抖，不忍心下笔。此时郝随从旁威胁说：“这样做是奉御旨和章丞相之命。”
敦逸见郝随眼中寒光逼人，杀气腾腾，怕祸及己身，只得从命。冤狱构成之后，孟皇后被废，出居瑶华宫，赐号华阳教主，法名冲真。下诏之日天地变色，阴风惨惨，京城中很多人都掉泪同情。敦逸良心受到谴责，又上书说：“皇后被废，事出有因，情有可察，天理人心都不想废去皇后。我参与其事，得罪了天下后世！”为了顾全皇上的面子和维护章丞相的威望，孟皇后的冤案无法昭雪，也就只能冤到底。
第二件大事是立刘贤妃为皇后，贤妃艳丽冠后宫，多才多艺。深受皇帝宠爱。章惇与郝随借口贤妃生了儿子越王，请立为元符皇后。言官邹浩抱着必死的决心上奏说：“刘氏无德，不能母仪天下。越王是宫女姬氏所生，刘妃杀母夺子，是商代妲己一类人物。而皇上加以庇护，行为类似纣王！”章惇见奏章大怒，免去邹浩官职，并把他流放到新州。而御医则断定皇上已不能生育，这越王也许是郝随从宫外抱进来的，但他们敢怒而不敢言。好在越王只活了两个月就死了，也就不必再追查其生母和血统了，这样就少死不少人。
第三件大事是想取消高皇太的封后诏书和谥号，将她废为庶人。原来在三十多年前，当神宗病重时，左相王珪请立今皇上为皇太子，由高皇太垂帘听政，神宗点头认可后就去世了。当今皇上正式即位，当时右相蔡确与枢密院使章惇、起居舍人邢恕共同密谋。诬称高皇太与王珪原来想立雍王，由于蔡、章等人的坚持，今皇上才得即位，故蔡、章等人有策立之功。以后密谋被揭穿，蔡确贬死于新州，章惇也被贬离京。然而宫廷秘事，知道的人很少，双方各称有定策功，以后就酿成大祸。皇上亲政后怨恨高皇太，章惇乘机翻旧案，皇上当然相信。章惇于是以定策功被封为左相。
一〇
嗣后章惇奉命与郝随两人秘密进行黜废高皇太的准备工作。等到正式宣布决定的前夜，皇上将此事告诉生母朱太妃。朱太妃知道儿子即位时的实情，认为章惇在挑拨离间，就找向太后商量对策。两位老太太在路上截住了皇上，向太后当即质问：“即位以后饮食起居都在高皇太的庆寿宫，从未片刻相离，如高皇太有废立之心随时都可以，何必与外庭密谋？再说儿孙废除祖宗的诏书，见于哪朝哪本家法？”太妃也讲了即位的经过。皇上此时才感到自己太意气用事，孙子要废除爷爷封皇后的诏书，黜废哺养自己长大的奶奶为庶人，也确实太荒唐。于是就将章惇起草的黜废诏书交给向太后，表示不再胡来。权力之争也就宣告暂停。
现在，皇上即将弃臣民而去，章丞相与郝随深感策立新君之事已刻不容缓。他俩在密室中已商谈多次，决定由郝随假借皇命让简王单独会见皇上。郝随是皇上的心腹，简王与皇上是同母兄弟，安排会见无懈可击。在生命危急之际，皇上可能会安排后事，吐露真言，然后由左相出面受诏，宫内外密切配合，可以迅雷不及掩耳之势，把事情办成。现在章丞相就等着他来报告这次会面的情况。令他们失望的是兄弟见面时只谈了些家常，皇上对自己的治疗仍抱有希望，没有谈后事安排。唯一的收获是出福宁殿后，当被问到“万一不幸，由谁主沉浮”时，简王的回答很干脆：“何须多问，事在谋臣！”他的意思很明显，自然非他莫属，只是有待相公和大臣们的拥戴。
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