宋朝的钞盐制由来已久。由于与西夏长期战火不断，沿边地区的粮草军需供应量很大，运输也很困难。朝廷为了应急，就允许商人用现钱在京城购买盐钞，然后凭盐钞到全国第二食盐的出产地——解州盐池取盐，贩运到西部沿边地区出售，可以获利致富。而政府以商运代替官运，不花运费，不动用民力，却有官卖之利。这种用钱买钞、得钞请盐的制度，叫做钞盐制。但到皇上即位时，情况发生了变化，解州盐池早已被洪水淹没，原来售出的盐钞无法兑现，钞价大贬值。盐商不愿再购盐钞，沿边军需失去了最大的财路。加上黄河泛滥，需赈济流民，物价腾飞，下层官吏生活困难，这是韩忠彦、曾布失宠的主要原因。
蔡京看到处处伸手向丞相府要钱，如果自己无法解决财用危机，那就会被迫下台，以至重回凤凰山麓去养老，而出路就在大胆地改革钞盐制。
他向下属讲了自己的亲身经历：“去年赋闲杭州时，我曾到海盐县看望本家，只见盐场上的盐堆积如山，一些盐堆因年久而积满了尘土，上面还长了青草和小树。而目前盐价却很贵，不少地方的百姓吃不起盐。如果我们不局限于解池盐场和西部沿边地区，而是允许商人在京城用钱买盐钞，得钞后可以到靠海的各盐场取盐，运到官府指定的缺盐地区自由销售。商人见利润丰厚，一定会蜂拥前来，朝廷就会有巨大的新的财源。再说盐价下降，百姓也有好处！”
这真是石破天惊的宏论，大家都表示惊异，认为蔡丞相真有非凡的魄力。而详定官张商英则持异议，他说：“大宋立国一百四十多年，除解池盐由朝廷直接专卖、盐利归朝廷之外，其它地区所产的盐都是官运官卖，所得盐利大部分都归州县政府，用作地方经费。如果实行蔡丞相的新办法，绝大部分盐利都归朝廷，州县就失去经费主要来源，就只能去刻剥百姓，全国的政令和财用就会出现大混乱！”
张商英的话音刚落，参详官张康国不以为然，就反驳说：“皇上谕旨说‘法难一定，事贵变通’，应根据时势变迁制定新法度。前宰臣死守成法，不敢变通，因国库空空而下台，成了我们的前车之鉴。”
张商英，字天觉，蜀州新津人，身材魁伟，面似美玉，气势豪迈，卓越不凡。过去章惇赏识他的才干，荐为言官，蔡京与他交谊深厚，荐举为尚书右丞兼讲议司详定官。张康国字宾老，扬州人，中等身材，眉粗眼深，鼻梁尖耸，机敏警觉，，能先发制人。蔡京任户部尚书时，荐为福建转运判官，最近又任为翰林学士、讲议司参详官，参与密议。
蔡京含笑听着他俩的论争，再三提起圣旨的意思是“共议变革，集思广益”，希望大家畅所欲言。而在内心中，他反复揣摩：天觉志大才疏，不愿久在人下，只可笼络，不可轻信。宾老是自己亲手提拔起来的，机智灵活，对自己忠实，可以信用。
大家见丞相沉默静听，以为是虚怀若谷，也就各抒己见。主要是实施新的钞盐制后，州县失去了主要的财政收入，应如何立新法为州县开辟新的财源？推行新的钞盐制会遇到哪些阻力，应如何采取对策？过去积欠的未兑现的旧盐钞应如何偿还？等等。由于与会者大多是财经、盐务、交通的行家，经验丰富，情况熟悉，所议的内容很快取得进展。
最后蔡京说；“新的盐法是根据‘神宗遗意’而制定的，哲宗时已在河北、河东等地试行过，现在不过是将新钞法推广到更多的地区而已。皇上常说，‘法难一定，事贵变通’，我们奉旨制订新法不必存有顾虑！”他指定张康国、林摅、李憕等人，分别将所议写成奏章，由他审定后呈请皇上批准。并再三强调，所议事关朝廷财政最高机密，在正式公布之前任何人不得泄露。他的话鼓起了与会者的信心，大家知道：这位丞相过去当过地方官，又曾任发运使和户部尚书，熟悉财货来源，精于征收赋税，是个理财的能手。在他手下做事，一定能有政绩，名利双收。
皇上起用蔡京，决意全面恢复熙宁新法，在任命大臣、赋税、商业、礼乐、教育等方面，即将采取重大举措，这新闻迅速传遍全国。在短短的三十多年中，这是经国之制第五次大反复，必然引起巨大震动。各地的大小官吏、富商大贾、文人学士，都纷纷进京打听消息，寻求机遇，驿站码头突然热闹起来了。
二三
汴京城倚河而建，城南有蔡河，城北有五丈河，居中有汴河。汴河最为重要，从黄河、洛水分水，由京西入城，绕经州桥、相国寺桥，从新城东南出城，东流至泗州入淮河，水运连网，可直达东南和西南地区。沿着相国寺南的汴河大街，两旁多客店，南来的官员、客商大多在此下榻。
在离旧城东南水门不远处，有一家雄伟华丽的“何记客店”，店楼高三层，楼门面向大街和汴河，门前停着雕车和轿子，宾客们正在拱手施礼。此时从一艘大船上下来许多旅客，其中一人身材细长，眉浓眼深，名叫何世隆，处州龙泉人。楼门前有位客官迎上前去亲热寒暄，此人头大顶秃，身矮体肥，耳内生满毫毛，年纪稍长，名叫吴裕中，扬州人。他俩都是有名的大盐商，几年前因买卖盐钞，与郑家交引铺经纪人唐进才相结识，三人情投意合，结为异姓兄弟。前不久大哥进才获悉蔡丞相正在革新盐法，约二位老弟中秋节后在京城相会，设法购买新盐钞，兑现旧盐钞，看准机会，招财进宝。裕中早到了二天，已经等急了。
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