皇上驾临中宫，见皇后正在焚香读《唐书》，神清似雪，从容大雅，明眸善睐，仍然很有魅力。皇上就她所读的史书，让她谈谈唐太宗立嗣的得失。
皇后浅笑轻颦，边想边说道：“官家这一考题太难，臣妾怕考不合格。唐太宗晚年，太子李承乾爱好声色，生活奢靡，因而失宠。太宗偏爱幼子魏王李泰，李泰想乘机夺嫡，派人笼络权贵，结成魏王党。太子恐惧不安，也暗结太子党，暗中养刺客一百多人，并企图发动兵变来抢夺帝位，事败被杀。另一皇子晋王李治，得到一批元老重臣的支持，结成晋王党，与魏王党相对抗。由于诸皇子争位，朝臣各找依托，分成朋党，政局开始动荡。太宗痛苦万分，曾想抽佩刀自杀。但他毕竟有政治远见，知道如果因偏爱而立李泰为太子，那么在他死后将会爆发一场皇室朋党间的流血冲突，辛辛苦苦建立起来的大唐江山就会毁于一旦。最后他终于忍痛割爱，立李治为太子。”她知道官家问话的意图，因此借题发挥，着重讲帝皇应根据礼制而立太子，如凭偏爱立太子，必然会引起朋党之争。
皇上听后感到很受启发，他平时有事喜欢与她交谈，就因为她通晓文史，所论时有高见，能准确地找出他思想上的症结，消释他心中的疑难。于是皇上终于下定决心，让她代为起草立定王桓为皇太子的诏书，以御笔的名义颁告天下。
在大病之后，皇上想得更多的是大权旁落，他第三次请蔡京出山，解决了财政危机，但蔡京乘机进一步地把自己的党羽安插到二府三省六曹，安插到各大州府，现在几乎与君主分廷抗礼了。当皇上把自己这种沉重的、痛苦的、失落的心情，向郑皇后诉说时，流露出受到了挟持而又无可奈何的情绪。凭着聪明女人的直觉，皇后觉察今春这场大病虽没有压垮皇上的龙体，却使他的精神萎靡不振了。这直接关系到王朝的兴衰，关系到亿万臣民的命运，绝不能等闲视之。
她试图进行说服，就用一种回忆往事的口气说道：“当年神宗皇帝实施新政时也很年轻，经验也不足，就以师臣之礼待王安石，给以巨大支持，使新法顺利施行。王安石独相五六年，重用自己的门生、故旧和顺从者，把他们安插在重要部门，形成了一股很强的政治势力。他还劝神宗不必过多干预国家的具体事务，要垂拱而治，主张全部贬逐对新法有异议的朝臣。神宗是英武圣主，深知用人之权和赏罚之权是皇帝治理天下的根本，太阿不能倒持，于是由对王安石信任、敬重转变为防范和怀疑，最后罢去他的相职。官家即位后决心绍述神宗遗志，首先得绍述神宗善于驾驭朝臣而不受制于权臣的统治术！”
六九
皇上听后直摇头说：“朕发现蔡京擅权野心，先后两次罢去他的相职，任命了赵挺之、张商英等人为相。但蔡京羽毛丰满，党羽中大部分是姻亲和福建同乡，他们只知有党魁而不知有天子，暗中都听命于蔡京。新任命的丞相单枪匹马，无人听从指挥，结果政令不行，国库空虚，内自京城，外至四海，纷纷扰扰，民心不稳，在无计可施之时，朕只好第三次把他请回来。”
在皇后的心目中，皇上天聪圣明，决事很有魄力。以后逐渐看出他色厉内荏，遇到困难时软弱无能。她心中着急，就鼓励说：“官家过去以明君英主自任，岂能纵容权臣？今后可设法建立权力平衡机构，相互制约！”
皇上苦笑说：“朕当不了明君英主，这次如无童贯、梁师成保驾，说不定会遭到崇恩的暗算。现在回过头来看，对熙宁新法有异议的人，如欧阳修、司马光、苏轼等等，都是忠臣，而为私利而赞成新法的很多是奸臣。元祐党人中现在活着的只有刘安世、陈瓘等几个人，如果把他们召回来也成不了气候，无法制约蔡党，而且会造成新的混乱，重新挑起新、旧党争。要错就错到底，没有办法纠正了！”
皇后闻言倒吸了一口冷气，此时才明白，官家已锐气全消，已不想绍述父业，只想奢侈逸乐了，她感到失望，甚至相当生气，但又有什么办法呢？只好悻悻地反问：“那就坐视蔡京专权擅政，以至于篡位了吗？”
皇上似笑非笑地回答：“朕容忍蔡京擅权，是想利用他以及他的党羽来聚集财赋，使国用充足，平心而论，他是个不能缺少的人才！”
皇后不解地问道：“等到蔡京篡位，官家还能享受荣华富贵吗？”
皇上感到她是在杞人忧天，很有自信地答道：“蔡京掌权可捞到不少好处，这是事实，但他想要篡位夺权，那也是妄想。在执政成员中，何执中、刘正夫、侯蒙、郑居中都忠心耿耿，老成持重，都受命监视蔡京，谅他也不敢有非分之想！再说他手中并无兵权。何执中等人已年迈体衰，朕想拔擢王黼、白时中、梁师成等人，想让郑居中接任太宰！”
两人的谈话结束了，皇后觉得局面尚能控制，稍微感到安慰。皇上虽然不如往常那样消除了疑难，但胸中的愁闷消释了许多。
蔡太师审时度势，了解到皇上对他的态度是“欲罢不能，欲用其能”，想用他来解决朝政中的种种难题，特别是财政危机。这些方面他已满足了皇上的要求。为了擅权固宠，他迎合皇上贪图享受和神道设教的需求，提出了广造宫殿和道宫的规划。皇上一见称心，全部照准，并责令立即实施。规划内有皇上的新宫保和殿和延福宫，有新的爱宠刘安妃的妆阁玉真轩，有修复西京洛阳宫城的巨大工程。在新建的道宫中，有玉清神霄宫，此处是皇上的诞生之地；有迎真宫，是皇上去南薰门外亲见天神降临处；有上清宝箓宫，准备建成全国最盛大豪华的道宫。这个有宋以来最为宏伟的建筑规划，要在五年之内全部完成。
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