湘西匪祸，虽不如辽东人多，但抢起钱财来的凶残，毫不弱于辫子兵，自己早有耳闻。
不仅不能走夜路，即使白天，也提着十二分的警觉，梁正、卫剑锋一前一后，韦家兄弟盯着左右山上山下，午饭不吃店，只在路上买能车马上吃的，歇马也不卸鞍，抓白天赶路。日落前入店。
虽然不少店家仍开在驿道边上，但不似之前的一马平川，多数都在山里，一入了夜，危险较比平地陡增。
住店挑的是家模样整齐的客店，最好是背靠着上不去人的山，还要有院墙。卫剑锋先进店看上一圈，挑了两间大房，一间给兄弟俩和韦家兄弟，另一间给老陈一伙。倒不是为了心疼马夫，而是不想他们在马厩里窝着，若乱嚼舌头，难免让人听见。
火硝硫黄绝不能放给店家看管，必须进房，也没许马夫搬运，由二人和韦家兄弟搬进房中，隔远了搁着，每堆都拿铁链子串在一起，锁进两个石头墩子里，上面还埋了消息儿，用细到不留意时看不见的丝线挂着铁链，另一头锁在床脚，中间处牵着铃铛，轻轻一触就叮当响。
消息儿除火药处外，还有四堆儿，卫剑锋每天住店都要摆布一阵。
第一堆儿放在房间大门外和窗外，撒的夜磷粉，那物从海外进来，造法不详，许是拿不成个儿的夜明珠子碾碎成的粉，撒上薄薄几捻，再在上面撒一层灰土遮住，夜里若有人走过踩乱了上面一层，打灯一照，便能看得出来，这堆儿打好之后，就再不出屋。
另一堆在大门里头，临睡前摆布，和火药箱子同样的消息儿，若是门打开，铃铛登时就响；还有一堆儿在窗前，也是同样的道理和摆法，为了防贼捅破了窗户下睡药，还要先用板子盖满了窗。
最难摆弄的，是守房顶那堆儿，要先在屋里四角敲上钉子，然后挂上小眼蛛网，长宽都是三丈，细密至极，铺开抻紧钩在四角上，再拿几捧子小细铃铛四处钩在网上，若是有人踩着房顶的梁，掉落的尘土会引得铃铛响动，一响还就是一串。
做完了这些，仍不放心，二人脱衣不离刃，家伙什儿摆枕边，也不熄灯，亮着整宿。一来让人以为屋里人没睡；二来就算进了人，出手就能打，免得摸黑。
但就是这样，在新野城，天一早，卫剑锋打开了门，拿灯照了照门口，当时就沉了脸。
“夜磷粉被人踩过，夜里，来过人！”
第九章 跪见
整十天之后，崔呈秀才给了吴淳夫面见那三个人的信儿。
在轿子里，吴淳夫心里七上八下，终于要见真神了。阿弥陀佛，老天保佑！
吴淳夫是被蒙着眼拉进的轿子，轿窗全被木板封死了，为的是不让他知道去了哪里。
听车轮的声音，一路都是平道，没出磕碰的声音，也没觉得颠簸，只是七拐八拐没几下就把他弄蒙了。
折腾了大半时辰，才到了地界，轿子门一打开，就觉得戾气极重。这个大院子里，眼睛看得到的人都是穿黑袍子的锦衣卫，往来巡视，红袍子的东厂番子也有，但都是只把着门。里三层外三层，见自己这个生人来，每个人的眼睛都从上到下扫视了自己一遍。
面见的地方更是奇怪，该是在地下。引路的番子带他去了偏厅，拐了两道，就一路向下，进了地底下。
显然是先改好了底下，才有上头的房。地底下，是拿大块石料堆砌成的拱顶，像是地宫，灯光昏暗，幽深曲折，铁栅栏门一道接一道，每道前都有人把着，道道要看一遍帖才放人，那帖上，有三个人的姓：魏、王、涂。
“吴大人万历三十八年的进士，在余姚做了那么多年县令，没少攒本事，可一直没等到出头的节气，委屈了。”崔呈秀收下他的贿赂时，眼眯成了一条缝，说，“巧着，听涂公公讲，魏公公正为一件买卖事愁着，这几天，我给你使使劲。”
叫自己吴大人，说自己没出头，吴淳夫知道那是客气，自己倒霉，得罪了同僚，又不愿意动养老本贿赂，天启二年末就被找了个碴罢了官，扔回了老家。
吴淳夫在老家待了三年，得了高人点拨，想通了，不贿赂不行，这个朝廷现在说到底，就是宦官和商人之争，哪一边儿，都认钱。自己有点银子，又熟谙买卖上的门道，只要舍得贿赂，在哪边都能找口饭吃。于是花了五千两银子买了个官职，又变卖祖产补了五千两银子贿赂崔呈秀，想投靠宦党。
宦党贪财、排异、手段毒辣，但仔细一琢磨，入了宦党之人，无不飞黄腾达，而且快，相较那些东林党的文酸臭气和论资排辈实惠了许多。
但没想到的是，崔呈秀给安排的面见，竟然是这么个阵仗。待在地下又过了三道门，灯光就暗了下来，守卫也不再是锦衣卫，全换成了穿红袍的番兵，又过几道，连番子也不见了，在一道架着厚棉被的大门前，十几个蓝袍的太监把着。
“除衫。”
哎？
脱衣服？吴淳夫愣了，不敢不从，就老老实实当着太监的面，脱去了身上衣物，只留下贴身的亵衣。
一个年老太监又查了查他身上，找不着藏东西的地方，才点了点头，两个小太监掀起门上的厚帘子，四个小太监钻了进去，费劲架起门上的沉木闩，又两个太监推开了这道大门。那门咯吱作响，显是极少被打开。
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