转眼戌时已到。郦逊之与江留醉相谈甚欢，撤了酒菜，又叫了几坛浮玉春相对畅饮。
这时酒楼外喧哗忽起，一辆镂金雕木、悬垂玛瑙的驷马之车缓缓驰来，通体雪白的骏马气度雍容，在众人的惊叹声中停在了楼外。马车上先走下两个体态修长的青衣女子，径直进了酒楼，在内里挑了一副干净桌椅，铺好锦缎桌布并绣垫。郦逊之和江留醉望向执辔的两人，见他们全是四十上下，精悍干练，腰间更有鼓鼓的黑色丝囊，不觉对视一眼。
那两名青衣女子走回车旁，迎下一位华服女子。但见她身穿真红大袖衣、红罗长裙，配一条云凤霞帔，通身气派明艳高贵。可惜面目皆被一块方幅紫罗障遮尽，令人惋惜不已。
太公酒楼的掌柜忙迎了出来，郦逊之见他约莫有五十岁，忍不住对江留醉道：“这个掌柜应该不是老板吧？”江留醉慌忙摇头，笑道：“那老板娘武功超凡，何须嫁这等人？这是她的手下。”
那华服女子走下车，对身边二女低声道：“不必张扬，叫掌柜回去罢。”二女挥手赶走掌柜，把她扶至座上，两人冷眼一扫，店中偷觑的客人立即不敢斜视。伙计奉上茶水，那华服女子面向墙壁，把帷子略掀了掀，低头喝了一口。
郦逊之收回目光若有所思，江留醉轻声道：“看来此女来头很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往来之人。华服女子道：“你们也口渴了，喝点茶。”那年轻的青衣女子笑道：“我喝不惯这些乡下地方的茶水，也不知小姐怎么会爱喝。”另一年长的女子道：“你的嘴太刁，府里的东西都不爱吃，特地跑到宫里去吃，老爷都没你享福。”她说到“宫里”两字，极快极低，华服女子只是静静呷着茶。
喝完茶后，三人径自走去楼后馆舍休憩。郦逊之忽然说道：“那是湘江二女和九华山丁氏兄弟。”江留醉哎呀一声，道：“你说的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他们不是嘉南王府的护卫吗？啊，莫非那人是燕郡主？”
郦逊之神色微微有变，叹道：“若你我猜得没错，她就是嘉南王燕陆离之女，燕飞竹。”康和王府早和嘉南王府结亲，燕飞竹是他未过门之妻，不曾想会在进京途中无意碰见。
郦逊之心中百味杂陈。他早想请父王解除这门幼时定下的婚约，怎奈一直在外游历，不便开口。此番回京，这也是他想解决的大事。谁知刚到润州，先听说嘉南王府出事，又遇见了燕飞竹。他心里咯噔一下，心想燕飞竹许是为了失银案才出门，嘉南王此番恐怕难以独善其身。
江留醉笑道：“哈，这地方不错，老板娘是美人，连上门投宿的也是美人。郦兄今晚可想住这里？”郦逊之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什么公主、郡主的都该是美人罢？”郦逊之忍不住笑道：“但愿如此。今晚便住这里看美人吧。”
两人闲谈间，一阵咳嗽声自远而近，从外面传了过来。此时街面还算热闹，这咳声颇有惊天动地之感，惹得许多人探头探脑，伸长了脖子去看。
一个贫女遥遥地走来。她的衣服已洗得发白，能看出由不同布料拼凑而成。她不停地咳着，人在远处，声音却像十几人般大声嚷嚷，清晰可闻。那一声声咳嗽，像无数破锣高高低低乱敲，要把五脏六腑一股脑都咳出来才甘心。
先前觉得有趣的人，不多久就觉得心烦意乱不堪忍受。咳声越近，就越像送葬出殡，让人勾起无限伤心事。酒楼中的人不约而同都捂起了耳朵，郦逊之与江留醉也不约皱了皱眉。
来者不善。
等这女子走到酒楼前，众人看到她有着一张蜡黄浮肿的脸，缭乱的发丝下相貌瞧不清楚。她动不动就弯腰咳嗽，一咳就折起身，让整张脸撞到膝盖。于是不得不扶着一根竹竿，以免重心不稳跌到地上去。那竹竿崭新漂亮，晶莹剔透，仿佛是丐帮打狗棒之类的圣物，只是看这贫女的神气，又实在不像。
贫女居然直直地朝酒楼走来，东张西望了一会儿，找到了位子坐下，把楼里所有的人都吓了一跳。她身边的几人蹦起来，逃也似的去换地方。
有点意思。郦逊之与江留醉相视一笑，仔细地打量她。她年纪只十六七岁，身材算得上苗条，但显然病得不轻。贫女发现两人在看她，抬起肉泡泡的眼皮，冷冷地道：“有什么……咳咳……好看的。”说完又连天价地咳了起来。
伙计傻了眼，想来赶她走，又怕染上她的病，只好远远站着不知所措。客人纷纷上楼或是付账，避瘟疫似的躲了开去，有几个不耐烦的人忍不住破口大骂了起来。那贫女孤单地坐着，无人答理，仿佛不是人而是件摆设。她向四处张望，没有人迎上她的目光，底楼的人越来越少。
江留醉心中不忍，走到一个伙计面前：“你去为这位姑娘拿些吃的，我来付账。”郦逊之若有所思地打量着贫女。伙计还在犹豫，贫女的语声又不冷不热地传来：“我不认识他……咳咳……你过来，我……有钱……”四周的人投去嫌恶的目光，同情地看着江留醉，为他不值。江留醉不在意，一笑了之，坐回原位。
骚动引来了老板娘。她深深地盯着贫女打量，直到走到她面前才甜甜一笑，柔声道：“姑娘初到此地，招待不周，真是失礼。看你身子骨儿不大好，这儿杂人多，不如到楼上我房里去，那里清净，想要什么我自会叫人送来。”
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