“天很冷，是吧？”她亲热地问。“喝杯热茶吧，暖暖身子。这是我丈夫从福建买回来的铁观音，我很喜欢这种茶——你尝尝看。”
我谢了她，喝了一口。因为外面天寒地冻，我又适从经久不息的寒风中进来，很冷、也很渴。
“好喝吗？”她问。
“很好喝。”我说。“谢谢你，张太太。”
“我叫佩如，你可以叫我的名字，不用这么客气。”她笑容可掬地说。“你在零售方面有什么经验吗？”
“没有。”我直言。
“哦，——不过不要紧，这种工作很容易上手。我会教你的，放心吧！”
“谢谢你，你真好。”
“我看过你的资料——你是大学生，还是本科生？”
“是的。”
“其实，干营业员不用这么高的学历。我不知道你为什么申请这份工作。”
我如是说，我现在急需一份工作。她问我干营业员会不会感觉委屈？我说不会，我有兴趣试一试各种不同的工作，这也是我的心愿。
“你真特别。”她说。“换了别人，定感怀才不遇。你这样想，有什么特别的原因吗？”
“也没有什么特别的原因。”她这样夸奖让我手足无措，我问：“我们现在开始工作吗？”
“时间还早着呢！”她陶然笑道。“不用这么着急，一般十点以后才会有客人。你今日第一天上班，我先领你四处看看。我卖的商品，都是明码标价，你很快就能学会了，别紧张。”
我诚心诚意地谢过了她。头一天，我工作得挺顺利。如前所述，张太太的态度和她的气质一样，充满善意。她受过中专教育，知识丰富，在她身上，我看不到一丝半毫雇主持财傲人的神气。她的脾气也甚好，温婉、随和、虚怀若谷；她的微笑，我只要一听她说话，就可以感觉得到。我欣赏她的性格，透露出一种乐观的智慧、一种人生的幸福、一种精神上的满足和一种工作上的快乐。她对我之好，叫人难以想像，自从参加工作以来，我没有受到过这样的礼遇。初时，我确实有点不习惯。可是，随着日子一天一天过去，我发现她对我的态度非但没有改变，反而比以前更加热情了。
她待我亲如姐妹，几乎无话不谈。她跟我谈过她的丈夫。她丈夫是做木材生意的，长年外出不在家。他们缔结良缘已三年，尚无孩子。有一次，她给我看了她丈夫的照片。张先生仪表堂堂，阔眉、魁伟，很英俊，但他的英俊并不缺乏内涵，而是叫人一眼就看出，他是一个精力旺盛、意志坚强的男人。无论从哪一方面看，他们都是很般配的一对儿。
应该说，这份工作对我来说非常重要，而且比任何时候都更加重要。我的工作并不累，工作时间也不长。我深信，在近期里，我再也找不到一个比这里更理想的工作环境了。再说，张太太对我情深意笃，像朋友一般的关心我。可她从事的毕竟是小本经营，她给我的薪水是每月八百元，说句实在话，这个报酬是很康慨的，我都有点儿过意不去了；但是，我的经济状况依然严峻。前些日子，我接到植军的来信。寒假将至，他打算整个假期都在学院度过。我明白，他是想减轻我的负担。植军很体谅我，近一年多来，他节衣缩食，我们已经连续两个假期未能团聚了。曩日，凭我的薪水，我也不敢保证能供植军完成学业，何况今之薪水足足减少了一半。我的生活越来越拮据，几近困窘。偏偏我又不能把我的困难告诉张太太，这令我十分苦恼。全没料到，忽一日，我的情况却有了变化。
这天，我一如往日来至店里，发现店门外停着一辆黑色的捷达轿车。这是很奇怪的，因为现在八点还未到，就有顾客光临了。我推开店门，看见张太太正与一位客人亲热地交谈着，跟她平日里接待顾客的神态稍有不同。我刚举步入门，她眼里便闪耀出更加欣悦的神采来。
“噢，她来啦！”她用一种愉快的语调同客人说。“林医生，这就是我跟你说的那个姑娘——”
来客半转过身，在此之前，他一直背对着我。这个客人已届中年，体型颀长，服饰典雅，礼貌周全的举止中，有一种平易近人的风度。他用略带惊讶的眼光，探询了我两秒钟，随后漾起一个十分和气的笑意来。
“你好！”他向我致意说，露出一排雪白的牙齿。
“你好！”我迎着他温和的目光微笑说。
“植莉，”张太太说。“林医生是我的朋友，我今天请他来，主要是给你推荐一份新的工作。”
“新的工作？”听到这个意外的消息，我惊诧不已。
他俩微微含笑地望着我。
“她会同意吗？”林医生调过头去问张太太。
“会同意的，让我来跟她说。”张太太语气肯定地道。“植莉，有一件事，我没有告诉你。我打算结束这里的生意，不再干了。下个月，这里会有新的老板，我不再续租了。”
“为什么？”我更加惊诧了，她没跟我提过这件事儿。
“我丈夫在番禺开了一家木材加工厂。我跟你说过了，他喜欢做木材生意，现在得偿所愿，终于开了一家自己的工厂，他多年的心愿，也算达成了。所以，他希望我能结束这边的生意，到番禺去与他团聚。”
“你打算什么时候走？”林医生问。
“下个月底，——也许更早。”她又对我说：“其实，置办厂子，老早在我们的计划之中。前段时间，办厂的事情一直没有进展，我又急需人手，所以请你来帮忙。你在我这里还干不到几天呢，我有责任、也有义务帮你寻找另一份工作。”
她言重了，其实她没有这种责任，也没有这种义务。她的热心充盈着一种母爱的温情，使她不仅宛如一个幻像那样光彩照人，而且富有亲和力。我还记得那天，她穿着一套珠灰色的毛料衣裙，淡眉娟秀，笑意荡漾，如云的黑发暗香袭人，闪耀着黑珍珠般的光泽。
尔后，她拉着我的手解释说，林医生是她相交已久的故旧，她向我保证，他绝对是个信得过的人，在市郊开了一家私人诊所。现在林医生正需要找一个人帮忙，他今天就是为此事而来的。
“林医生想要一个护士？”我问。
“不是护士。”张太太说。“是护理员——家庭护理员。”
“家庭护理员？”
“不错。”林医生说。“其实，我也是受人之托。有一位老太太，二十年前罹患中风，全身瘫痪。不能说话，也不能动弹，生活完全不能自理，吃饭、喝水、吃药、擦身都需要别人的帮助。——你以前照料过病人吗？”
我恰巧照料过一个中风病人，她是我的外婆。我母亲病故后，她老人家还一直住在离我们不远的一个小镇上。后来，我父亲和继母曾经多次前往小镇，想把她接回家中，都被她婉言谢绝了。我父亲只好请了一个小保姆，照顾她的生活。我和植军一有空就去探望她，我父亲差不多每个月都去。大二暑期，外婆中风，瘫痪在床。整整一个假期，都是我伺候在她的病榻前。我感到异讶的是，林医生所说的这位老太太，中风之后仍然健在廿年，而我的外婆，患病之后三个月，就离开了我们。
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