清懿细看画作，心中有些迟疑。
皇后笑道：“这是上回过寿，底下人送上来的小玩意儿，说是王宗卿真迹，也不知真假。”
她虽这么说，可旁人都晓得不可能有人送假画给皇后。
清懿心知这一点，于是垂眸道：“单看印鉴，确然是王宗卿的落款。”
“是吗？那这幅画就是真迹了。”皇后对赵锦瑟笑道，“兆哥儿先头还说是假画，本宫心里还犯嘀咕，左瞧右瞧也看不出名堂。料想谁也不敢送假的糊弄我。”
清懿温和道：“不知殿下是如何评定的？”
皇后摇头笑道：“他能如何评？略瞥了两眼，便说是假的，本宫再问，这浑小子又不肯开口，只说本宫爱看便当真的看。依你看，此画真伪可否分辨？”
清懿垂眸，复又颔首行了一礼 ，说道：“回皇后娘娘，臣女才学浅薄，难以评定。”
“错了也无妨，你只管说。”皇后摆摆手。
“是。”清懿余光瞥见赵锦瑟的视线，沉吟片刻道，“此画印鉴为真，但画作不是真的。王大家早年擅长仕女图、后因醉心书法与雕刻，便潜心钻研此道，花体印鉴也由此闻名。他后期的画作大多以山水写意为主，不同画作辅以不同的印鉴，后世常以此辨其真伪。”
“这幅画论工笔确实模仿得惟妙惟肖，若不是印鉴出现的时期与画作内容不相符，倒真能以假乱真。”清懿见皇后神情平静，继续道，“只是这个漏洞兴许是作画者故意留下的，意在表明他并非刻意伪造王大家真迹。抛开真假与否，作画者的功力在当今也是数一数二的。如殿下所言，娘娘当它是真迹看也未尝不可。”
皇后但笑不语，看了清懿片刻才道：“看来送画的也是终日打雁却被雁啄眼！”
清懿微怔，不解皇后的意思，她的目光顺着后者的视线落在包裹卷轴的锦袋上——那是阮家的浔锦。
一时间，如醍醐灌顶，清懿突然明白皇后为何会出手相助。
皇后也回望着她，眸光温和：“阮成恩养了一对很好的外孙女。”
“原来娘娘就是提携我们阮家的贵人。”清懿讶然。
阮家之所以能依仗盐铁发家，就是因为阮成恩曾救过京中一位贵人，从此得其提携才赚下一份家业。此后阮家偏安一隅、渐渐退出商道，直到曲元德接手。
可是全家人包括清懿，从未听外祖透露过关于那位贵人一个字，所以即便她猜测对方来头不小，也万万没有往一国之母头上想。
“贵人？你外祖是这样说本宫的？”皇后目光含笑，看着清懿的眼神却又像透过她在看旁人，“说起来，你外祖是本宫的贵人，他帮了本宫太多太多，反过来却只找过本宫两次。一次是帮你母亲和离、暗中护她回浔阳，再一次，就是现在。”
清懿尚未消化其中的信息，皇后又问：“他今年有七十了罢？身子可还好？”
“回娘娘，外祖一向康健。”
“你外祖母呢？没记错的话，她比本宫还小两岁，如今还好？”
“娘娘好记性，外祖母今年六十有五，身子也还硬朗。”
“那就好。”皇后和蔼笑道，“一眨眼，都是半截黄土埋脖子的年纪了，认识你外祖时，本宫还是你妹妹那般的年纪。锦瑟，那会儿咱们去做什么来着？”
赵锦瑟垂首想了片刻，笑道：“那会儿您离家出走，带着奴婢就往舅老爷家去，路上遇到山匪，这才被阮大哥所救。”
“瞧瞧本宫这记性。”皇后摇头失笑，“你是不是还吓哭了？我记得咱们身上的银子也被人骗了，要不是阮成恩在，咱俩都要被人贩子拐了。”
“小姐记错了，是您哭了，我可没哭。”赵锦瑟又急又笑。
清懿听着二人不知不觉间称呼的转变，眸光渐渐染上笑意。
那兴许是很好的一段过往，时过境迁，故人早已两鬓斑白，一个是端庄威严的皇后、一个是不苟言笑的女官、一个是避隐出世的首富。任谁也想不到他们有段奇缘。
“可不能再说了，有孩子在，本宫的颜面可真要扫地了。”皇后摆手笑道，“说了这么久的闲话，孩子，说说你的事情，你的学堂和工坊，或是你想说的任何事。”
感受来自于长辈的关怀，清懿卸下防备，一五一十将她这些年所作的一切都说了出来。
泰华殿燃着不知名的熏香，窗棂外的光线透过薄纱显露出柔和的暖意，轻轻洒向室内。
宫人被屏退在外，赵锦瑟默默煮上一壶茶。
在袅袅茶香中，皇后凝神细听，不时轻声提问。
直到日影西斜，熏香燃尽，皇后的半张脸沐浴在夕阳下，出色的五官依稀能看出年轻时的容貌，她沉默片刻，温声道：“从本宫这出去以后，你还想继续办学堂、建工坊吗？”
清懿微怔，转而神色郑重道：“想。臣女在做这件事的第一天，便想过有朝一日全天下的女子都能上学，都能自食其力。娘娘既然有此一问，臣女斗胆也想问娘娘一句话。”
皇后望着她：“你问。”
“娘娘可愿做臣女的贵人？”
说这话时，年轻的姑娘微仰着头，眼底的坚定丝毫未有遮掩。她秀美的脸庞总是给人以脆弱易碎的错觉，只有那双清冷又明亮的眼睛，能叫人窥探出她坚韧的底色。