“你过来吧，我有话与你说。”皇后道。
淮乐走过去，坐在皇后对面，琳琅为她倒上一杯热茶，笑着道，“秋了，这几日外头格外的冷，娘子出去走了一圈，应是冻坏了，喝杯热茶暖暖身子吧。”
皇后看着淮乐稍许苍白的脸，以为她是受凉了，“外头冷，待会回去时带一件披风去，前几日织室新送来了一件披风，想来你穿是合适的。”
淮乐摇摇头，“多谢皇后娘娘，淮乐不冷。”
“娘子身子薄，小时候一盖上披风就觉着累，没想到长大了还是这样。”琳琅笑着，只当淮乐是不喜欢穿披风。
淮乐笑了笑，“是。”
皇后柔柔地望着淮乐，“还是和以前一样，像个小孩子，只是日后成婚了，去了夫家，可就不能这样了。”
淮乐缄默不语，如往常一样，安静地听着皇后说话。
皇后继续道，“本宫与薛夫人聊过了，薛夫人很是中意你，言你品性优卓，希望你能做她的儿媳。”
淮乐轻轻抬首，犹疑道，“我真的要嫁给薛郎君吗？”
“你不想嫁给他吗？”皇后柔和的语气不变，话里不是询问的意思，听不出一点可以挽留的余地。“薛氏是朝中人人想依附的权贵，日后圣上只会更加看重薛氏。薛氏是高门，你如今是有得选，若是错过了此次婚事，你将来打算嫁给谁？”
此话不差，薛氏愿意娶，又位高权重，淮乐过去，身份会比现在显赫。
除了薛氏，现下淮乐似乎没有更好的夫家选择。
淮乐见过了那位薛郎君一面，只觉得与他合不来，薛萦看她的眼神像是在打量一件物品，不在意她感受，也不尊重她。
“我见过那薛郎君了，他......”淮乐不知如何开口，她的身份，没有妄议薛萦的资格，若是与皇后说那些话，像是在状告。
皇后面上无过多惊诧，“不合你的心意？薛夫人与本宫说过此事了，道是薛郎君很是中意你，愿意到乔家聘亲。”
“我不是很喜欢他。”淮乐轻声说完，便垂下了眼睫，她几近没有与皇后说过相对的话，如今也是鼓足了勇气。
皇后叹了口气，没有动怒，只是劝道，“世上哪有那么多两情相悦之事？很多时候，越是出众的女子，反而越没有抉择的权力。你在皇宫待了这么久，后宫这么多女子你都是见过的，你也都看到了，但又能怎么样，很多东西比喜欢重要。淮乐，你还年轻，看不透的，本宫不会怪你。”
淮乐没了声音。
见淮乐垂着头，皇后又道，“本宫也是希望你能嫁个好人家，你出了宫，外头风言风语，落井下石的人不少。当初是你执意要走，经此一年，可是悔过选错了路？如今还要再悔一次吗？那日你可是答应的好好的，还是说，你心中有中意的郎君了？”
“你可是喜欢怀煦？”皇后冷不丁地问了句。
淮乐面上这才有了神情，明眸一闪讶异，接着摇摇头。
“前几日，怀煦与家中说，对你有意，本宫还以为你知晓此事。”皇后道，“本宫原是有意将你许给怀煦，但现在，你也知道，程氏不会应允的。所以，薛郎君愿意娶你，家中也答应，你有何不愿意的？”
这亦是皇后要嫁出淮乐原由之一，程怀煦重情意，若是淮乐一日未嫁，他就会多惦记一日，一直不肯娶妻。
“娘子，薛氏确实不错。”琳琅见状，出来打圆场，她鲜少见到这样淮乐如此，更少见到皇后如此。
二人这般，是从未有过的。
虽说琳琅姑姑说的是在安慰她，但淮乐知道，不管怎样，琳琅姑姑还是向着皇后的。
“薛氏虽同意，但要你先做个侧室，不过你放心，薛郎君不会娶正妻，等日后会抬你做正妻。有本宫在，你不必担心薛氏会欺负你。”皇后虽要淮乐嫁入薛氏，但不喜用哄骗的手段，以她的身份，也用不着使哄骗的手段。
此事淮乐迟早要知晓的，倒不如自己告诉她，免得她日后要说是受骗了。
“什么？”淮乐猛地抬头，难以置信。
嫁给人当侧室，岂不是羞辱。
“淮乐回去好好思虑吧，你不该只为自己考虑，要为了乔氏。本宫想你是出宫久了，宫里学的都忘记了。”皇后揉揉太阳穴，面露失望之色。
淮乐轻叹一声，起身作礼，“淮乐先退下了。”
出了椒房殿，淮乐一路魂不守舍，竟有一种不知该何去何从之感。
相处那么多年的皇后，对她的真心就像对待随意摆放在角落的黑盒子，还让她嫁给薛氏做侧室。若真做了侧室，上京的人们该如何看她？寻常人家的女子都知道要做正妻，侧室，实在太辱人了。
淮乐步子疾趋，似要逃出这座冰冷的樊笼，一心想着出了皇宫就好。
“淮乐。”身后传来熟悉的声音，打断了淮乐的步伐。
淮乐转过身，看到急急走来的楚子揭。
“淮乐，你怎么了？为何我叫你，你也不应？”楚子揭关切地看着她，只见淮乐眼尾樱红，声音又轻了几分，“淮乐，怎么了？”
遇见亲近之人，淮乐心里愈发委屈，又不想让他发觉，侧过脸。“没什么。”
与皇后生了隔阂，淮乐有些不知如何面对楚子揭。
在皇宫时候，楚子揭是她最亲近的人，东宫是她可以喘息之地。楚子揭从未伤害过她，淮乐能感受到他的真心。