第一章
明蕙
自从安史之乱以后，大唐就开始由盛转衰。接下来的藩镇割据，宦官弄权，朋党之争，把天下弄得纷乱不已。
这一年楚地发生了灾荒。灾qíng并不严重，但却有jian商乘机把持米市，米商中以在长沙的九户大姓为首，人称九大粮户。米价飞涨，升斗小民，叫苦连天，形成人为的大灾。
为了平定米市，长沙王下令，开仓平粜，限定米价。这本是一个非常有效的办法。怎奈自安史之乱以后，长沙官仓所储之粮，都是为战时所备。能够在许可范围内的发放的极少。所以开仓平粜，只维持了两三天。所以只能靠限定米价，长沙王派出军队在各米行监视，不许米商抬高米价。看似有效，米价下降了。只可惜，上有政策，下有对策。俗话说：杀头的生意有人做，赔本的生意没人做。米商藏米不售，有价无市。老百姓买不到米，更是怨声载道。
九大粮商乘机贿赂当势的宦官，朝廷对长沙王施加压力，而当时qíng况，米价也无法再限制下去了。结果，取消米价限制，米价重又上涨，而且比限制前更厉害了。饿死的人越来越多，左右是个死字，就会有人想到要造反。
在这个时候，长沙王府长史，向长沙王推荐一人来治理长沙的米市。这人就是洛阳最大的绸缎商，明珠坊的大当家东方明蕙。
东方明蕙只提出一个条件，就是长沙王以官府的名义支持她，封死长沙通向各地的官道私道，人可以过，米粮只能进不能出。
然后，东方明蕙在长沙最大的酒楼湘楼设宴，宴请九大粮户为首的一百多位米商。大家以为，明珠坊请客，自然会是大手笔，席上少不了山珍海味，熊掌鲈鱼的。大伙儿高高兴兴而来，谁知桌上每人只有一碗米饭。
正当大家大眼看小眼时，东方明蕙一身粗布青衣，出现在大家面前，道：“对不起大家了，今天本该好好招待大家，怎奈大家心里都清楚，如今长沙大灾，老百姓连一口饭也吃不上，我们大吃大喝，心里也过意不去。我今天请诸位来，是希望大家能够帮我、帮王爷，更是为本地桑梓作一份贡献，为长沙平定米价。从明天起，明珠坊也会成为长沙的米商之一，我加入米市，不是要挣钱，也不是要和各位抢生意，只是为王爷所请，为长沙百姓作一点事。三个月后，我仍会在湘楼设宴，到时候，一定会请大家好好地吃一顿，以补今日失礼之处。”
明珠坊名声很大，但从来没做过米行生意。大家看东方明蕙竟是个年轻少女，心中已经有些轻视了，觉得一个小姑娘，竟接手祖上这么大的家业，只怕会三两下就败光了，听她说要到长沙来作米行生意，觉得象听个笑话，听她说什么平定米价，要为长沙百姓作一点事，更是大大地摇头。做生意不想挣钱，脑筋有毛病。瞧这小丫头把祖上产业在长沙败个jīng光吧。
长沙米价，往年这个时候是十文一斤，今年却是三十文一斤，涨了三倍，现在仍每天还要上涨一二文。不料，新开的明珠米行，却挂出招牌：“明珠坊为长沙百姓行义平粜，米价十文，不涨价。”
人们cháo水似地涌向明珠米行，九大粮户坐等看笑话，认为这次明珠坊的减价也会象上次长沙王的开仓平粜一样，没有几天热闹。
但是过了十几天，明珠坊依然不见有结束的迹象，又听说，明珠坊凭着多年来与关中与江南各米商的jiāoqíng，向关中米商与江南米商买米。今年长沙灾荒，江南却是大丰收。这几日，江南的米，关中的米，源源不断的流进长沙的米市。再也没有人去买其他米行的米了。商人买卖，本来就是要货如轮转，才有利可图，没人买他们的米，他们挣什么。想起东方明蕙当日宴请众人时说的话，她说三个月后再请大家。现在是四五月青huáng不接的时候，再过三个月，就是七八月的丰收季节了，那时候，新米上市，他们囤积的米要是再卖不出去，那就糟糕了。
九大粮户决定对付明珠坊了。他们知道明珠坊的米是用钱买回来的。而他们的米，是早就囤积了的。明珠坊的成本要比他们高，那就用价格来压明珠坊。于是，各大米行的米价下跌到九文钱，但是明珠坊也跟着降价到八文。依然没有人来买其他米行的米。听说明珠坊的藏米足可再卖两三个月，眼看着日子一天天过去，已经过了一个月了，长沙城各大米商开始惊慌了。他们的钱都已经变成了米，今年大灾，他们还从外地进了许多米，米在粮仓多压一天，就多一天的费用。再过一两个月，灾荒一过，新米上市，陈米就更卖不出去了。而且，钱不回笼，就没有资金去买新米，那就只能看着自己的钱放在米仓里发霉了。
各大米商终于一改前态，从一个月前的大涨价，变成现在的大跌价。米价一直下跌，八文，七文，一直下跌到六文。消息传到东方明蕙的耳中，一个多月来，她现在才真正松了口气。六文，已经是接近去年秋天的收购价了，这，也是她想要的价格。
这是一场豪赌，赌彼此的财力、能力，更重要的是赌魄力。明珠坊的确是向关中和江南的米商进米，但是，正如九大粮户开始时所估计的，以明珠坊的流动资金，只能维持十几二十来天，以明珠坊的财力，也玩不了这么大的豪赌。她是以明珠坊全部产业作抵压，以长沙王作保，分别向关中米商和江南米商赊米，约定三个月之后连本带利偿还。这样，她才可以弄到原来三倍的米来应付这一场豪赌。使得她手中的米，可以维持到一个半月。