至府衙门前，早有人在等着她。
那人擎着红纱灯笼，向她问过安，引着她一路穿堂过屋，至府中后院方止了步子。
一院清净，毫无杂人闲声。
朱亭四角挂了灯烛，晕渺光线下沈知书一人独坐，身前宴几上简单地摆了几样酒菜。
然而那宴几不是寻常宴几，那装盛简单酒菜的盅碟亦非简单盅碟。紫檀木镂花束腰，其雕工之jīng湛，便是放眼整个cháo安北路也难得一见；白底玄纹御窑瓷，简朴中透着高贵大气，比起寻常官窑出品更显jīng致，非出自御赐不可得。
虽知沈氏一门坐拥开朝立国之功，却不想其能够得宠受赏若此，连在沈知书出京外任的府衙里，这天恩都是随眼可见。饶是严馥之自小见惯了各式荣华，此刻却也不得不承认，她先前仍是小觑了沈知书。
落座时她问道：“其余人呢？”
沈知书自然明白她指的是那几家他用以为今夜之邀做幌子的商贾，仅道：“大约是路上耽搁了。若是严大小姐不介意，不如与我先聊聊这北境商市。”
他的语气正常且又有分寸，严馥之自无不应之理。而她哪里能料到，就在她入府落座的这一会儿，那几家商贾已被沈知书派出去的人告知，知州大人身体有恙，今夜之宴需改他日了。
论起这北境商市，严馥之确实很有话要讲。
严氏在商界称雄北三路，今年将重心移向青州，又让最jīng明的大千金亲身坐镇此地，其于互市一事上的野心昭然若揭。然而国策新开，眼下诸多互市新政仍是令行商之人掣手掣脚，严氏为青州分号倾投的家财不是小数，自然是希望能够尽早回本获利。今岁虽得益于王奇一案而获州府免赋，可来年境况若何，却还需看政令何出。
面对沈知书，严馥之直抒胸臆己见，滔滔而言半天，最后道：“这针对互市的赋税政令倘不放宽些，只怕日后渐无重贾肯来青州投财，而青州州府想要以商养民，将青州一步步变成cháo安商赋重镇的念头，只怕也是妄念。”
沈知书闻言沉静片刻，定望向她。
严馥之心想，他大约是未料到她能说得出这一番透彻话来，正如她亦料不到沈知书接下来开口说的这席话：
“严大小姐言之有理。然而这互市之赋倘减得多了，cháo安一路的商贾人人皆想要来北境争利，将物资钱财尽往北境数州倾囤，势必会令cháo安其余诸州府物价升抬，此助青州官商得利，然于一路民生何益？”
严馥之微诧。
原以为他放外任出知青州，仅是因他蒙恩荫入仕，无政绩不足以服人心，来边地一年半载正好可作他回京升官的踏脚石，岂料他不仅熟知这商市政务，更是开口便谈cháo安一路，俨然是打算货真价实地做点政绩，且言谈之间更未将自己仅拘守于这青州任上。
不由的，她心中对他的认知，又再次改变了些。
而这改变令她再一次心头微动，而这动亦更甚于前一次。
“我与大人谈商利，大人却与我谈民生。”她于今夜头一回面露微笑，“却是没有法子再谈下去了。”
沈知书回以微笑，“那便谈些其它的。上一回于互市大典之上，我见严大小姐与来贩商马的北戬商贩言谈甚欢，是严氏亦有意于贩马？”
严馥之摇头，“是我想要买马，与严氏生意无关。”她见他目色探究，又进一步解释道：“家父在冲州府养有数十匹良骏，我自幼便喜骑马。此番人至青州，平日里没甚么可消遣的，便叫人在东郊买了块地，想要建个马场，聊以自娱。”
须知这养马一事极是耗财费力，然自她口中轻巧道出，却像寻常之事一般。
……
沈氏自不如严氏富足，然论起这富足一事，天下又有谁比得过皇家？
他与沈知礼自幼习马皆在御用上林苑，所骑之马皆为jīng挑细选的御马良骏，所师之人皆是宫中禁卫翘楚之辈，放眼这天下，能享得这等恩典的，又有几人？
便是倾国富贾，亦不能比。
……
沈知书自然不会说这许多，仅道：“舍妹也爱骑马。来日若得空，或可一睹严大小姐驰骋英姿。”
此时夜渐深，他的神色依旧寻常，而严馥之只当这是他的客套话，便亦客套回道：“若来日得空。”
头顶朱亭一角灯烛闪灭，她方觉出二人已聊了这么久，而其余商贾至此时仍未出现。
而府衙中人适时来报，道今日飞帖派得仓促，所邀其余几家今夜皆有事，怕是无法前来赴宴了。
沈知书颔首以示知晓，并无愠色。
严馥之闻之，则向他告辞道：“既如此，我久留于此也没甚么意思。关于北境互市诸事，若大人还有什么要询问的，便择日再邀众人共聚相叙罢。”
说着，她站起身，行了个浅礼，就要离去。
许是忙了一日本就疲乏，兼之坐了太久，她竟在转身之时足下不稳，险些趔趄跌倒，而沈知书在侧，眼明手快地伸臂握住她的手腕，将她扶稳。
在这略微惊心的一刻，严馥之下意识地反握住他的手臂，只待彻底站稳，才意识到自己做了什么，当即将手松开。
阔袖曳dàng，一抹翠色浮于腕间。
沈知书看清，更觉方才握在掌心中的肌肤细腻柔滑，令人心驰神往。而她那下意识的主动一握，则更令他心旌摇dàng。
在那一刻他内心中的喜悦之qíng几乎难以掩饰，可他却仍旧成功地维持住了如常神色，对她微笑道：“慢走不送。”
（五）
接下来的事qíng就显得极为顺理成章了。
知州府衙第二回去严府请人，是胡越林亲自登门拜访的。他向严府下人说明来意，便不急不躁地在门厅等着，叫人去向严馥之传话。
而严馥之得闻府衙来意，说不惊讶是假的。
原只当那一句“若来日得空”是沈知书的客套话，谁知他竟真的再度派人前来，请她拨冗前赴骑习之约。
她几乎没有多想地便应承下来。
在更衣束发准备出行的时候，她方缓缓觉察出，对于这qíng理之外的邀约，自己内心深处当亦是有些盼望的。
待至前厅，严馥之看见府衙来人是胡越林，则更在她意料之外。
这个沈知书从京中带来青州的心腹亲随，在知州府衙上下的地位自不必多言。此番竟是派他亲自前来，倒令她真真切切地感受到了沈知书此邀的真心与诚意。
胡越林看见她，态度恭敬而温和，俯身抱臂地向她行了礼。
严馥之一怔，连忙回礼道：“胡公子多礼了。哪里有官衙中人向庶民行礼的？”
胡越林微笑道：“在下今日并非为公务而来，乃是奉了大公子的私令，来接严大小姐的。既是大公子的私事，沈府中人又怎可对严大小姐失了礼数。”
这话说得直接而坦dàng，却叫严馥之听得耳根发烫。
见她一时无言，胡越林引臂指向府外已备好的车驾，继续道：“严大小姐，请。”
此去路程不算太短，严馥之虽不知这是要去往何处，一路上心中却无一丝慌疑——倘叫严澈得知他这宝贝女儿对男人如此不设心防，怕不知会如何痛心疾首。
大约走了六炷香的功夫，车马才渐渐止步。待完全停稳后，胡越林上前揽起车帘，迎她下车。
有风扑入车中，裹杂着远方骏马嘶鸣声，依稀窜入她的耳中。
严馥之抬眼去望车外，就见沈知书负手立于不远处。
青簪墨发，一身劲装，英俊倜傥得令周遭事物都黯淡了颜色。
她下了车，一面不疾不缓地走向他，一面放眼打量四周。这看上去是一片马场，然而几无人迹，占地颇广，处处透着粗粝之风。
“这马场，”严馥之待走近他身旁，开口问道：“绝不是哪家富商所私有的罢？”
“不错。”沈知书点头，一面引她走向马场深处，一面答道：“这里原是青州大营的军马场。年前青州大营重修营砦，于营东新建马场，更便于军中管理调度。此处因被废置，留待来年拆了重做屯田。”
严馥之心下微震。
虽前事种种已令她渐次明晓沈知书对她心存何意，然而邀她骑习竟是将她径直带到军中马场，这气度手笔未免仍是过大了一些。
像是要助她验证心中所想，沈知书侧首顾她，继续又道：“我想这马场既是废着，不如问大营那边借来，陪你聊作消遣。”
说话间，有人将早已备好的马牵来与二人。
两匹马俱是宝鞍玉辔，毛色通亮，身高骨壮，一望便知是上等良骏。
严馥之伸手轻抚其中一匹，见其垂尾低首、轻喷鼻息，便扶鞍踏镫，利落上马，转首对沈知书笑道：“那便谢过大人美意。”