我忙道：“随口说一句罢了。回去吧。”
在玉梨苑用了午膳，稍稍午歇，便去玉华殿向皇后请安。小罗迎出来道：“朱大人来早了，娘娘在寝殿歇息，尚未醒来。”
往常这个时辰，皇后午歇起来，总是会品茶读书片刻，然后才去处理政事。我不由问道：“娘娘是身子不慡么？”
小罗一怔，叹道：“娘娘是有些不大痛快。不过大人来得正好，大人善解人意，陪娘娘说一会儿话，想来就无妨了。大人请到里面稍坐。”
我一面脱下斗篷一面问道：“请太医看过了么？”
小罗道：“太医都在太后跟前。娘娘说小病而已，多歇息就好了。”说着请我坐下，躬身道，“奴婢去沏茶来。”
雕花长窗紧闭，阳光透过糊窗的明纸透了进来，大半被挡在了窗外，仿佛笔力不济的渲染。我的水色绣花鞋陷在地毯的长毛中，只露出鞋尖的一大朵白绿色的芙蓉花，在斑驳的窗格子影里，似两只华丽孤舟。白瓷熏笼里散发出浓郁的薄荷香气，闻久了腻在喉头，心里如猫抓一般。一杯茶很快便喝完了，皇后还没有出来。小罗亲自来续茶水：“大人再等等。”
玉华殿中的气息燥热又清凉，坐久了，忽而恍惚起来。易芳亭中，他说他一定会娶我。他从来不出去惹是生非，竟然敢打伤吴省德，开罪舞阳君；他从来奉公守法，却暗杀了乔致；他从来不曾用那样的口气说过连他自己都不相信的话，如今却也要说来骗人骗己。
他有他的抱负，有他的难处，我不会怨责任何人。
虽然不怨，却也忍不住长长叹了一口气。忽听皇后道：“好端端的，叹什么？”
我连忙起身行礼。只见皇后裹着一件半新不旧的白色短袄，也没梳髻，只将长发拿绒线绑在颈后。长裙雪白，无一丝纹饰，也没有悬挂坠裾玉佩等物。皇后在书案前坐定，穆仙连忙为她披上一件氅衣。皇后吩咐道：“口中寡淡，后面还有什么茶点，都拿上来。”
穆仙躬身退下，皇后方才向我道：“久等了，坐吧。昨天穆仙做了栗子羹，你也尝尝。”
我欠身谢过。举目只见皇后面色略huáng，眼皮浮肿，又见她左手边堆得高高的几匝奏折，不禁关切道：“娘娘若是觉得疲倦，还是多歇息为好。”
皇后伸手拿了一封奏章：“罢了，再睡也睡不着了。前两天景园吵闹不休，本宫睡得很好。今天静悄悄的，反而睡不着了。你说奇不奇？”
前两日的吵闹，是因为掖庭属的人来了景园。皇帝从前线下旨，抓捕监禁宫人，大违皇后本意。然而那是圣旨，皇后也无可奈何，只能躲在玉华殿闭门不听。皇帝如此行事，明明是在怪责皇后处置迟缓，手段太软。想来皇后郁郁不欢，这才病了。
我又道：“娘娘jīng神才好些，奏疏还是明日再看吧。”
皇后道：“明天还有明天的奏章，永远也看不完。这会儿头痛得很，也实在不想费眼力，你来得正好，本宫便偷个懒，听你读几封好了。”
我忙起身拜下：“臣女不敢。”
皇后道：“无妨。不过是读，又不是叫你批。”
我低头道：“虽然只是读，但臣女不敢与闻国事。”
皇后一笑，透出些许戏谑酸楚之意：“从前他们都说后宫不得gān政，可是太后曾陪伴先帝拟旨批阅，本宫如今正监国。你是女校，读几篇文章，那又如何？只当在读《大人赋》好了。”
我仍是不敢抬头：“臣女不敢。”
皇后道：“那就先用一碗栗子羹再读。本宫命他们预备好茶水。起来坐吧。”
我无奈，只得站起身。恰逢穆仙亲自端了一碗栗子羹来，我只得接过。皇后随手抽了一本奏章抛给我，“先读这一封吧。”
奏章落在我的脚边，噗的一声陷没于灰白色的长毛中。我拾起奏折，展开读道：“臣伏讫圣躬康宁，昧死再拜。昔贰师[22]率厉数万，飙卷西域，三千天马，入玉门关……”
皇后打断道：“罢了。这必是请求从西域买马，改良我朝战马的。老生常谈了。读这一封吧。”说着又抛了一本过来。
我展开看了一眼，身上顿时出了一身冷汗，半晌不语。皇后道：“怎的不读？”
这是一封联名弹劾封若水的父亲封司政的奏章，里面列数封司政若gān不端。其中有贪赃受贿、卖官鬻爵、纵奴杀人、侵吞官地、养马惜售、占矿铸币、jiāo朋结党、构扇是非等种种恶行。封司政的嫡妻邵氏在内府残害婢女，埋尸数具。封司政的独子有一日寻人扶乩占卜，说府中近日会有祸事，一人当死。封公子为了应谶，便杀了一个素来不睦的外人，将尸体藏在府中，以完此劫。皇太子头七那日，封公子不顾国丧，自烟花之地纳妾一人，纵酒好色，行止荒疏。封司政的独生女儿封若水沽名钓誉、实无真才，在宫中为女巡，教导皇长女义阳公主不力，致使公主和两位皇妹夭折，更致皇太子发癔症跳楼身亡。如此种种，罄竹难书。最后，这几位言官请求皇后将封司政免官，鞠谳详查。
皇后听罢，半晌不语，面上亦无喜怒之色。我捧着奏章，大气也不敢出。薄荷香料的气息愈发浓郁，搅得杀意如滚水初沸，连珠不绝。良久皇后才道：“穆仙……换檀香上来。”
穆仙急忙带了两个内官上来，将雕花白瓷熏笼抬走，换了一只青瓷的上来。檀香如水流淌，玉华殿中肃杀之意方慢慢消散。皇后深吸一口气，“这是谁上的？”
我答道：“是治纳给事中何从明、方仲雄、齐伟荣、吴省德联名所上。”
皇后听到自己外甥的名字，目光一动：“当真是快啊。”
我不明所以，不敢接口。皇后问道：“你怎么看？”
我瞠目不知所对，怔了半晌方道：“臣女不敢谈论政事。”顿了一顿，又道，“娘娘要派人详查么？”
皇后拂袖，颇有些心灰意懒之意：“罢了，司政是百官之首，若处置不当，恐陛下怪罪。这样的大事，等陛下亲自处置吧。接着读。”
我又读了两封奏章，说的是武库爆燃的善后之事和皇帝凯旋的郊迎礼仪。待读完，日已西斜。皇后将四封奏章一一批复，瞟了一眼案头，又摇头叹道：“这些文臣，写文章就喜欢胡乱发挥，引经据典地炫耀文采。读起来费口舌，看起来更是头痛。”
我读得口gān舌燥，痛喝了两杯茶。皇后看了我一眼，微笑道：“你若晚上无事，便留下来用晚膳吧。”
我恭敬道：“谢娘娘赐膳。”
在玉华殿用过晚膳，又陪皇后去桂园和易芳亭举哀，方才回到玉梨苑。紫菡笑道：“皇后娘娘留姑娘用晚膳，这可是头一遭。”
我不动声色，默默走进屋子。紫菡低头走了进来，奉上茶水和热巾。我低声道：“这会儿大丧，即使在玉梨苑中，也不可喜形于色。”