紫菡道：“当真要去么？”
我点头道：“你若怕，便留在岸上好了。”
紫菡道：“这如何使得？姑姑知道了，该打奴婢的板子了。”说罢扶着我上了桥。
我在周贵妃身后十步站住，正要行礼，却听贵妃清冷的声音道：“朱大人免礼，上前来。”
我行过礼，愕然道：“娘娘并未回首，如何知晓便是臣女？”
周贵妃身子一动，露出额高鼻挺、眉目分明的侧脸，面色在满身珠光中苍白得近乎圣洁。她口角一扬：“每个人走路的轻重快慢都不尽相同，学武之人，自然能分辨清楚。朱大人的脚步素来轻而且稳，只是比数年前刚入宫之时，慢了一些。”
我屈膝道：“娘娘英明。”
周贵妃转过身，凝视我道：“朱大人入宫之后，不但行路慢了一些，还时常气短。朱大人的身子可还好么？”
清凌凌的湖水漫上水阁两侧的玉阶，凉气直bī心头：“托娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”
周贵妃微笑道：“那就好。”说罢又转身望着湖面，轻声道，“朱大人是第一回 来景园吧？”
我北望高旸曾经居住过的与鹤馆：“正是。”说罢缓缓吟道，“太液池边鹄群下，又似南楼呼鹤。”[27]
周贵妃摇头道：“从未听过，却是何典？”
我恭敬道：“回娘娘，臣女无意中读来的残句，无典。”
周贵妃横我一眼，似笑非笑道：“汉昭帝始元元年chūn二月，huáng鹄下建章宫太液池中。[28]朱大人过目不忘。”
我低头道：“娘娘谬赞。”
周贵妃低眉垂首，哀伤无奈的笑意在唇边一闪而逝：“何必自谦。朱大人勘破俆女史之悬案，本宫都听说了，甚好。正巧本宫有一事不明，要请教大人。”
我忙屈膝道：“臣女不敢。”
周贵妃道：“本宫仿佛记得史书中有女子为报父仇，苦心孤诣十余年的事qíng，朱大人可还记得么？”
我答道：“是《后汉书》的《列女传》中，赵氏女的故事。娘娘要听么？”
周贵妃道：“说来一听。”
我缓缓道：“酒泉庞淯的母亲赵娥，父亲为同县人所杀。赵娥的三个兄弟都早早亡故，赵娥yīn怀感愤，潜备刀兵，候仇家十余年不能得。后遇仇家于都亭，刺杀之，诣县自首。县长尹嘉感其孝义深重，yù解印与之俱亡，赵娥不肯，她说：‘怨塞身死，妾之明分；结罪理狱，君之常理。何敢苟生，以枉公法！’后遇大赦得免罪。州郡表其闾里，束帛为礼。”
周贵妃沉默良久，方叹道：“当真圆满。”
我亦轻叹：“这样的故事，若不圆满，史官即使听见了也不会记下的。”
周贵妃道：“倘若赵娥自首之时，便判极刑，不知她临终之前，会不会有一丝悔恨？”
我明知故问：“有何悔恨？”
周贵妃道：“因前仇而丢掉xing命，是否值得？”
周贵妃的母亲被bī绝食自尽，姐姐被贴身侍婢毒害致死，主谋俱是北燕皇帝萧达山。而萧达山偏偏是周贵妃的嫡亲舅父，也是她的义父。周贵妃此次执意随皇帝亲征，也是为了亲自了结这段错综复杂的恩仇。想来恩怨已了，三个儿女却也都不在了。所谓“xing命”，当指义阳公主、皇太子和青阳公主的突然夭折。
原来她亦有如此孤独而彷徨的时刻。我虽不忍，仍恭敬道：“儿女为父母复仇，天经地义，即使要用xing命来jiāo换，亦在所不惜。赵娥殉法，以xing命顾全忠孝，此是大义，也是天意。求仁得仁又何怨，赵娥无悔。”
周贵妃眉间略展：“不错。正是求仁得仁又何怨。”
我又道：“生与死，都不过是天道循环的一节罢了。”
周贵妃微微一笑道：“想不到朱大人小小年纪，于生死倒看得淡。”
我忙道：“臣女未曾经历生死，岂敢言看淡二字？说不定将来临死之际，比旁人都要畏死。臣女只是看多了前人的生生世世，略有感慨罢了。”
周贵妃诚恳道：“多谢朱大人。”
我与周贵妃并肩而立，默默不语。她向南，我向北，各怀心事，各自回味。过了许久，我才见她合目长舒一口气，澹然一笑，如世尊指尖那朵飘零的落花，即将盛放于江湖之间，无根而清艳。
临分别时，我忽然想起一事，遂问道：“前日桓仙姑姑送来于大人的物事，臣女整理已毕。斗胆请问娘娘，臣女当如何处置才好？”
周贵妃笑道：“朱大人自己留着，或是赏人，都无妨。”
我抱着一丝希望试探道：“臣女只愿原封不动，待于大人归来。”
周贵妃道：“既想原封不动，又何必开箱整理？”
我见她一语道破我的用意，不觉赧然：“臣女蠢笨，请娘娘恕罪。”
周贵妃道：“当初本宫执意随军出征，若留在宫里，这四个孩儿必不会遭此横祸。”说罢凄然一笑，“陛下素来疼爱子女，这一回不但恼了本宫，恐怕也恼了自己。本宫也曾劝过，终是无用。朱大人和锦素jiāo好，她的物事jiāo给你是最妥当的。况且，本宫也不想她罪上加罪。”
我初时不解，随即醒悟道：“娘娘是说……”
周贵妃颔首道：“锦素颇收藏了一些珍品，好比那方银丝guī纹砚，听闻是封若水所赠。本宫不想掖庭属翻查锦素的物事时，被牵连进封司政的案子里，再受苦楚。你放心，掖庭属还没来得及清点，本宫便要了出来，陛下也允准了，掖庭属日后应不会再来查问。”
我心中一凛，忙点头称是。
周贵妃又道：“诚如朱大人所说，生死只是天道循环中的一节，实在不必太过伤怀。”
我一怔，随即微笑道：“娘娘所言甚是。”
回到玉梨苑，却见李瑞正在梨树下等我，芳馨陪坐在一旁说话。李瑞见了我忙起身施礼：“景园再过一个时辰便要落锁了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”
我还礼道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎么也不叫人去寻我，我就在湖边，并未走远。”
不待芳馨说话，李瑞笑道：“听闻大人连日cao劳，甚是辛苦，好容易寻个空子去湖边走走，自然要尽兴。况且下官也没什么要紧的事qíng，不过趁郑大人来景园的工夫，过来向大人问个好罢了。”于是迎入玉梨苑奉茶。
掖庭属虽然管着整个内廷，但左丞毕竟是外官，专程来拜访一个内宫女官，是不合时宜的。然而李瑞在我的指点下奋勇捉拿翟恩仙，功劳匪浅，加之当时的右丞乔致不久之后便辞官了，他便顺理成章成为掖庭令郑大人以下的第一得力之人。他对我颇为感激，锦素的日常qíng形也常遣人来向我禀告。此时他亲自来玉梨苑，定是有要紧的事qíng要告诉我，绝不会只是请安问好。