皇帝笑盈盈地受了这一礼，颇有几分得意之qíng：“不必多礼。”说着命侍立在一边的良辰奉茶。他指着书案上的画道：“朕正在看你的火器美人图，你的画还有些拙朴，不过胜在有新意。改日朕命如意馆的明延年来教授你，以你的聪明，定能青出于蓝。”
我微笑道：“臣女资质愚钝，不敢劳烦明师傅教授。”
皇帝微微变色道：“你果然是抗旨惯了！”
我跪下，不慌不忙道：“陛下恕罪。臣女作画，只是读书之余用以调剂的小嗜好，画技拙陋，只会贻笑大方。况且，臣女也无意深研绘画，若勉qiáng学习，恐辜负皇恩。”
皇帝哼了一声道：“你总是有道理。起来吧。”我站起身，皇帝又道，“日后朕在禁军火器部中建一支娘子军，把你打发去当个小卒，到时候军令如山，不从者斩，瞧你还这样胆大妄为！”
我恭敬道：“做一个小卒，是实实在在的为国效劳，比虚妄的绘画要有用许多，臣女很愿意去。”
皇帝若有所思地看着我：“前两日你说你怕朕，依朕看，你是半点也不怕。”
我哑然，这才惊觉我和他之间不知何时变得快直而随意，仿佛那一夜的失望与后怕倒让彼此更亲近了。我垂头道：“臣女罪该万死。”
皇帝嘿然：“你已经死过一次了，死一次和死一万次，也没什么分别。坐吧。”此时良辰亲自奉上茶来，引我坐在下首的jiāo椅上。
皇帝端坐在书案后，十分惬意地饮了一口茶，于是我也端起茶盏，抿了一口。苦丁茶的味道沾上舌尖，不觉皱了皱眉。然而皇帝的脸上慢慢沁出笑意，欣欣然如饮甘醴。我不禁好奇，却忍住没问。只见皇帝顿下茶盏道：“朕今日去北营封赏征北将军huáng泰林，他平叛有功，朕已经将他擢升为左将军。跟随平叛的一gān将校，朕都一一封赏。我大昭将才不断，甚是可喜。再者，自朕平定北燕，朝臣便屡奏祥瑞。可见朕此举是顺应天命，南北大统亦是民心所向。”
皇后的哥哥陆愚卿大将军就是从左将军一职拜为大将军的。huáng泰林不过是平定一次余孽叛乱，竟由征北将军提拔为左将军，且皇帝亲自去军营中封赏。如此一来，大将军便黯然失色了。
我听他说的是“朝臣屡奏祥瑞”，而不是“大昭屡现祥瑞”，便即了然，遂微微一笑道：“天降祥瑞是好的，天降英才更好，但都比不上君臣一心来得好。”
皇帝微笑道：“君臣一心这四个字用得好。在于氏之事上，朕和你也算得上是君臣一心了。”
我欠身道：“陛下体恤臣女，臣女感恩不尽。”
皇帝道：“你既见了她，她可有什么说的么？”
我之所以来定乾宫谢恩，就是要向他回禀此事——既然已与锦素绝jiāo，便要彻底消除他的疑心；而他既已知晓我和锦素的言语，我也只能如实回答：“启禀陛下，于氏在皇太子薨逝后自觉活命无望，便写了一封信，将当年的事qíng告诉慎妃娘娘。又说，只要慎妃娘娘活着一天，弘阳郡王就绝无可能当上皇太子。慎妃娘娘待臣女甚好，臣女不能容忍此事，已与于氏绝jiāo。”
“当年的事……”他的笑意像在讥讽我，又像在自嘲，“什么当年的事，你知道么？”
我淡淡一笑，举眸迎上他探究的目光，坦诚道：“臣女知道。”
皇帝嗯了一声，身子一歪，左肘支在明huáng色的云龙纹袖枕上，深深吐纳一息：“你是什么时候知道的？”
我叹息道：“四年前陛下软禁慎妃娘娘的那个晚上，臣女便都知道了。”
皇帝道：“你消息倒灵通。是于氏告诉你的么？”
我欠身道：“是。”
皇帝道：“你向慎妃提起过此事么？”
我轻轻摇头：“臣女从没有向慎妃娘娘提起过此事。”
皇帝道：“为何不告诉她？”
我微微一笑：“因为臣女明白慎妃娘娘有不得不废的因由，且太后与陛下对娘娘也甚为优待。况‘事以密成，语以泄败’[95]，又何必说。”
皇帝眸光一闪：“说得不错。你说你知道她有不得不废的因由，你且说说，是何因由？”
我垂头道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢说。”
皇帝一怔，不禁大笑：“当年你于此事心知肚明，朕召你来御书房问你与慎妃查阅内史之事，你还和朕装糊涂，这是欺君之罪。欺君抗旨你占全了，这会儿倒怕朕降罪了？”
我自己也不觉好笑：“陛下恕罪。”
皇帝道：“罢了。你好生说了，朕就不治你的罪。”
我微笑道：“臣女遵旨。”随即敛容正色道，“咸平十年陛下首次亲征，以议和告终。北燕割地，战果颇丰。但臣女以为陛下是像汉武帝刘彻那样雄才大略的帝王，仅仅打得北燕割地，尚远远不够。陛下将升平长公主殿下嫁与北燕皇太子，表达和亲诚意，是为了眩敌耳目。处置慎妃娘娘的父亲武英候，是为了整饴屯田军治，以备再次北伐。且为了彻底击倒武英侯一党，就必得废去慎妃娘娘的中宫之位。这是以公心论。”
“那么以私心论呢？”
他要立宠妃之子为太子，自然就要废去当时有子的中宫裘后。为此他从来不惮于明示他对慎妃的凉薄与残酷。我淡薄的笑意满是咸平十年那个冬夜的苦寒：“陛下是一国之君，兆民仰赖，私心亦是公心。立太子之事是国本，自然要妥善处置，方能安心遂意。”
皇帝微微颔首，照旧问道：“你可怨恨朕？”
我摇头道：“身为帝王，自是能随心所yù废立妻子。况且皇太子殿下仁孝忠悌，正直果敢，臣女亲眼所见。臣女怎会因此事怨恨陛下？”
皇帝一怔，语气中颇有两分懊恼和无奈：“是了，你只是惧怕朕而已。”
我澹然一笑：“臣女自读史书，最倾慕的帝王是汉武帝。幼时常恨自己不与武帝同时，见识飞度绝幕、饮马酒泉的壮举。但自陛下两度亲征，臣女便欢欣雀跃，以为无憾矣。只是与圣君同时，也深知‘天子一怒，伏尸百万，流血千里’[96]的滋味。既是君王，焉有人不惧怕？”
皇帝神色一动：“你将朕看作汉武帝？”
我诚恳道：“是。武帝扭转汉家和亲的定势与颓势，奋击匈奴，开疆拓土，毕其功于一世，惠及两汉三百余年，是不世出的千古一帝。陛下亲征北燕，豪迈更胜武帝。”
皇帝笑道：“可是后人却说汉武帝穷兵黩武，为了几匹汗血马便不顾子民的xing命。”
我笑道：“‘君子之善善也长，恶恶也短，恶恶止其身，善善及子孙’[97]，此chūn秋之义也。况武帝的功绩纵比千秋，亦不失色，何必在意那一眚？”
皇帝似有一丝感动，不觉叹道：“知朕者，玉机也。”