华阳显是没有听懂，但见我的笑容，便也无心再追究，只松了一口气道：“如此说来，父皇并非喜怒无常？”
我笑道：“圣上天纵英明，怎会喜怒无常？少来守坤宫，实是因为朝政繁忙。”
华阳道：“父皇于一件事、一个人都要想得这么周全，国家事qíng那么多，如何想得过来？我只背了几页书，就嫌记不住了，为此夫子没少用戒尺吓唬我！”这话多少有些一厢qíng愿，然而于子女分上，自是要寻尽一切理由不教自己怨恨父母。这才是拳拳赤子之心。
我趁机道：“父皇母后各有所难，殿下要多多体谅才好。”
华阳展颜道：“我知道了。多谢姐姐。”这才饮了口茶，复又好奇道，“玉机姐姐，你总说火器厉害，这火器究竟有多厉害？”
我笑道：“木栅土垣，遇之灰飞烟灭。血ròu之躯，遇之化为齑粉。数丈之外，可取人xing命。瞬息之间，可摘人首级。火起若飞凤翻于九天，火伏若潜龙游于九渊。可明其发期，又可出其不意。可绚若chūn花，又可炽若骄阳。可随心所yù，又可机关算尽。可独来独往，又可阵如排山。驰如闪电，熛若云霞。马遇之化龙，人遇之化神。毫末之间，不可不察。望殿下察之。”
华阳掩口惊叹：“玉机姐姐，你出口成章。什么是‘火伏若潜龙游于九渊’？什么是‘绚若chūn花’？”
忽见窗纸微微一亮，远远传来欢呼声和掌声。延秀宫又在放烟花了。因皇后还在病中，窗外鸦雀不闻。许久以后，才传来砰砰bào响，华阳推开窗户，但见各色星火在漆黑的夜空中盈盈起舞，湮灭如羽化成仙。华阳欣羡道：“真好看，可惜不得近前去看。”
我笑道：“烟花亦是火药制成，可愉人耳目，这便是‘绚若chūn花’。火器可伏于水下，埋于地底，历久不发，静待时机，这便是‘火伏若潜龙游于九渊’。”
华阳笑道：“火器竟这样厉害？这样下去，岂不是能千里之外，取人首级？”
我顿时失笑：“火器she程有限，如何能到千里之外？这样就已经很厉害了。”
华阳想了想，忽然肃容道：“这样厉害的东西，必得掌控在有道之君的手中。若在bào君手中，百姓不是只能任人鱼ròu，永无出头之日？”
窗外又砰砰两响，我心头一震，半晌答不出话来。虽然前人说，水能载舟亦能覆舟，但舟若成了山，水如何覆？华阳此问，着实可畏。于是欠身道：“玉机愚昧，还请殿下指教。”
华阳又望向窗外，凝神道：“父皇是个明君，百姓不会有这样一天的。”
夜深了，我亲自送华阳公主回寝殿歇息，待她睡着了，方才出来。芳馨道：“皇后病重，这会儿早该歇下了。姑娘陪公主说了一晚上话，也累了。奴婢这就去寻桂旗说一声，咱们回宫去。”
芳馨去了，留我独自站在池边。黑沉沉的池水深不见底，天边的星火扬起，都被吞灭了。庭院中空无一人，椒房殿幽暗如水，只有门房和茶房灯火通明，像许多隐秘而快乐的私语围绕着安然沉睡的病体。手炉早就凉了，寒气袭来，我不禁打了一个冷战。
芳馨还未回来，却见穆仙走到我面前，行过礼道：“幸而朱大人还没走。皇后娘娘召见，请朱大人移步寝殿。”
我还礼道：“姑姑安好。这样晚了，娘娘还没有歇息么？”
穆仙微笑道：“娘娘说，多年未见，想念得很。又感激大人陪伴公主殿下，所以特意等着大人呢。大人请。”说罢彬彬有礼地退在一旁，请我先行。自从皇后的兄长、后将军陆愚卿杀了父亲，我再也没有单独面对过她。我自是不愿意与她相见，然而她命悬一线，又含冤莫白，我深知，总有这样一天的。子曰：“人而无恒，不可以作巫医。不恒其德，或承之羞。”[68]
“德”固然要“恒”，“过”也是。
我也顾不得芳馨，只身回到椒房殿。依旧从东偏殿的西北角门进去，幽冷yīn暗的走廊尽头，是另一扇门。门的那边，是西暖阁。西暖阁的灯光勉qiáng穿过隔扇，像一位遮遮掩掩、姗姗来迟的美人，撩拨起心底慌乱而虚弱的yù望。我暗暗吸一口气，浓郁的药气迫得我安静下来。倘若我安然从她的寝殿中走了出来，我一定要从那扇门走出椒房殿。
皇后的寝殿比慎妃居住的时节简单朴素，所列不过chuáng榻桌椅等物，并非名贵木材。陈设也只有几样色泽鲜脆的青瓷，不饰金银珠玉。灯影幢幢，皇后身影如山，侧卧向里。长发自枕畔逶迤而下，软软的，散了一地。
我想起咸平十年一个秋天的早晨，我为锦素而来，就站在这里静候慎妃更衣。慎妃的头发乌黑卷曲，粗而且韧，纷乱jiāo错，却生机盎然。也许是我当年身材矮小，总觉得那时候的寝殿比现在宽阔许多。我清楚地记得，因皇帝回朝在即，慎妃的笑意充满期待。正因如此，我喋喋不休的无趣说辞，才能侥幸保留锦素的官位。
七八年前的事qíng，历历在目。皇后的背影裹着朱红色的吉祥如意纹锦被，跃跃yù试的明快色彩与暗沉的环境和浓郁的病气格格不入。那一瞬，我有一种幻念，就像在城门边可以寻到一个意气风发而非“累累若丧家之狗”的孔子[69]，我揭开被子，皇后就会敏捷地站起身来，露出她在封后大典上端庄美好的笑容，侃侃而谈。
但是她没有。
穆仙上前将长发掖起，轻轻唤道：“娘娘，朱大人来了。”皇后在腐朽锦绣中发出低沉而浑浊的鼻息声，良久方道：“扶本宫坐起来。”
穆仙低声道：“娘娘累了，还是躺着说吧。”皇后却执拗地伸出了手，穆仙只得将她扶起来。
我深深拜倒：“微臣参见皇后娘娘。”
皇后的胸中发出一声撕裂的轻响，她喘了好一会儿才道了平身，虚着眼睛道：“坐吧。”说罢指一指脚头的绣墩。我上前，与她相对而坐。皇后又道：“穆仙，太暗了。”
穆仙忙领了几个宫人点灯，一时间寝殿亮如白昼。皇后艰难地抬起手，抚一抚散乱的鬓发，似有若无地一笑：“病成这个模样，本不宜见人。只是见到玉机，难免有几分故人心肠。”
她眼窝深陷，目光滞讷，脸颊消瘦，面色蜡huáng。一抬手，只见双手肿胀，五指箕张，几乎已经并不拢。见她病成这般模样，我大吃一惊，鼻子一酸，泪水夺眶而出。
穆仙扶起皇后的肩膀，让她缓缓靠在身上，一面为她披上衣裳一面柔声道：“娘娘昨天早晨勉qiáng起身接受众妃朝拜，今早便不该在椒房殿门口chuī风，公主殿下也不是头一次跑出守坤宫了。”
皇后从容道：“等一等她，也没什么。”我这才明白，芳馨从守坤宫回来，说皇后在椒房殿门口看宫人除冰。其实皇后是在等华阳公主回宫。穆仙向我感激道：“那些rǔ母，总不教人省心，若不是朱大人派人来，娘娘也不知道要等到几时。依奴婢的话，要好好惩治一下才行。”