皇后道：“华阳刚qiáng，她既不说，就由她去吧。”
我迅速擦gān了眼泪：“微臣有罪。微臣当早些送华阳公主回宫才是。”
皇后微笑道：“无妨。本宫听说，华阳和你谈得很投契。这孩子难得和什么人好，今后还望朱大人能多多陪伴华阳。”
我垂首道：“微臣遵旨。”
皇后转头向穆仙道：“你出去候着，不得本宫的吩咐，不必进来。”
穆仙拿了两个靠枕支撑住皇后的身体，看也不看我，便起身退了两步，一挥手，所有的宫人都退了出去。一时只剩了我和她，这才觉得寝殿太亮了些，白茫茫的像烈日下的荒漠。我的背后出了一片细汗。皇后特意命人将帐幔高高挽起，又在chuáng塌边立了两盏灯。灯光微huáng，照出她浮肿的病容，有一种奇异难言的光彩。我心中一沉，说不清是喜是忧。
皇后细细地打量我，微微一笑道：“本宫记得你的身子不大好，时常染病，现下可好了么？”
我恭敬道：“微臣的身子已无碍了。多谢娘娘挂怀。”
皇后叹息道：“究竟是年轻，休养几年，也就恢复如初了。”
我忙道：“娘娘静心养病，也定会痊愈的。”
皇后微微摇头：“已是旦夕之间的事qíng，说什么痊愈呢？”她胸口起伏不定，锦被滑了下去，露出坚硬肿胀的右腹。她微微一颤，却双手无力。我连忙上前，将锦被扯起，覆上她的胸口。皇后顺势命我坐在她的身边，叹息不已，“当年慎妃退位，也曾病了好些日子。听闻你侍疾殷勤，又常常劝慰，慎妃才能好得快。”
虽有提防之心，但与一个将死之人相近咫尺，语气也不由得柔和下来：“娘娘怎么说起慎妃来了？”
皇后道：“那年……是咸平十年吧，陛下亲征，掖庭属处置了御书房一个怀了龙胎的女御。其实，本宫知道曾氏的孩子并不是皇子。你也知道的，是不是？”
我自是知晓，然而我的惊诧也并非佯装：“这……微臣不知。娘娘怎知曾女御的孩子不是龙胎？”
皇后道：“恰巧陛下回宫之前，本宫调阅了前线送回来的起居注，因起居院的人拿错了，所以无意中看过此节。听闻曾娥被杖死的当日，慎妃与你也看过内史，你怎能不知道此事？”
我垂头道：“微臣那年只有十二岁，内史所载，不敢细看，也看不明白。”顿了一顿，又道，“当年微臣当看仔细些才是。”
皇后摇一摇头，叹道：“没用的，陛下亲口定的案，谁能翻转？”我恻然不语。皇后深吸一口气，胸中又发出扯风箱似的尖锐声响，抚胸咳了几声。我连忙服侍她喝了一口温水。她平息片刻，忽而流泪道：“本宫明知慎妃含冤，却没有向陛下谏言。”说着眉心颤了两颤，“本宫没有勇气，却有私心。”
胸中冷如冰霜，热泪却蒙住了双眼。懦弱与私心，我当年何尝没有？我的私心是自以为是的怯懦，所以劝慎妃退位，顺势而为。皇后的私心又是什么？
皇后凄然道：“如今本宫自己也落得如此境地，自然也没有人来为本宫谏言。”
我摇头道：“微臣愚钝，不明白娘娘为何自比慎妃。”
皇后稍稍撑起身子bī近我半分，手背因用力而泛出一抹青白色。她气喘吁吁道：“守坤宫以外，所有人都觉得是本宫主谋害死了周贵妃的三个孩子，你以为呢？”
我坦然道：“据查，这是废舞阳君的错，与娘娘无gān。娘娘当安心养病，切勿多思。”
皇后微微颔首，口角逸出一丝冷笑：“你知道你的父亲朱鸣是怎么死的么？”
我叹道：“微臣知道。娘娘一直疑心咸平十年chūn天指使翟恩仙行刺的主谋是家父，所以命将军府的大管家张武将家父绑到府中，严刑拷问。家父皮焦ròu烂，筋骨折断，是受酷刑而死的。”
皇后大约想不到我会如实作答，她张了张口，露出一丝茫然的神qíng。不知不觉间，锦被又滑了下来。我正要扯起被子，皇后作势推开我：“你是什么时候知道的？”
她终是没有力气，由着我将锦被拉扯到她的肩头。相距更近，我已经能闻到她口中或新鲜或陈腐的药气，那是将死之人独有的恶臭。心中有厌恶，有怜悯，有快意：“回娘娘，自咸平十三年chūn天，微臣受命查验俆女史溺毙文澜阁一案始，便知娘娘疑心家父。初闻家父在汴河上遭了河盗，微臣便有些不信，于是命弟弟朱云仔细查访，方知来龙去脉。”
皇后颤声道：“你弟弟既然知道，那么熙平带着你弟弟进宫来伸冤，就是惺惺作态了？！熙平才是杀死太子的主谋，是不是！”病重将死之人，咄咄bī人之势亦变作力不从心的哀叹。
我连忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作态，但凭娘娘责罚。但长公主殿下于此事一无所知，说殿下是主谋，恕微臣不敢听！”皇后无力说话，只冷哼一声。我仰头恳切道：“己所不yù，勿施于人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心将这苦加诸旁人的身上？家父身为熙平长公主府的总管，平日里常教训微臣，长公主殿下之所以安享尊荣，全赖太后、陛下与娘娘的恩典。家父受尽酷刑，不改一词，回到府中也一言不发，无非是不想长公主殿下得知这件荒唐事后言行悖乱，见罪于娘娘。微臣与朱云深知家父的遗愿，故此没有向长公主殿下提起过此事，以全家父为人臣仆之节。”说罢叩头不止，“请娘娘明察。”
皇后愤怒已极，伸出huáng肿发亮的左手颤巍巍地指着我道：“你好……你好……”说着大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇气膝行上前，轻轻捶打着她的脊背。她向里一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑进来。”
皇后冷冷地盯着我道：“不必。”我只得端端正正地跪着，垂手不语，不一会儿便膝头生疼。皇后艰难地撑起身子，靠在枕上气喘吁吁，良久道：“花言巧语！本宫问你，本宫的平阳究竟是谁溺死的？”
我淡淡道：“回娘娘，是景园的内监小虾儿。”
皇后又问道：“那……小虾儿是被谁杀人灭口的？”
我答道：“回娘娘，是奚桧。”
皇后问：“奚桧是谁？”
我答道：“是一个江湖术士，以诅咒魇胜之术见幸于废舞阳君。他二人曾诅咒过慎妃、周贵妃，诅咒过在西北作战的昌平郡王，诅咒过曾经得罪过废舞阳君之子吴省德的信王世子，也诅咒过微臣。这是废舞阳君亲口供述，只此一罪，足以抄家灭门。且奚桧与废舞阳君亲密，不由人不信。”
皇后的怒气渐渐被我挑起，她的脸顿时由huáng转赤色，切齿道：“奚桧不过自证自言，从未与废舞……舞阳君对质，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自尽。他的话不可信！”