李瑞脸上满是痛惜之色：“下官不敢。他们到家里来，说大人被圣旨发落到了这里，下官初时还不信，连问了好几遍方能确信。大人究竟因何获罪？”
我叹道：“今夜皇后召见，我应对不善，惹皇后生气了。”
李瑞的身子晃了一晃，肩头撞到了土墙上，洁白的衣衫顿时染上一片灰huáng之色。他大惊：“这么说，皇后娘娘忽然薨逝，是大人……这……这如何是好？”
我淡淡道：“已是这步田地，还能如何是好？恐怕玉机要在这里长住了，倒给大人添麻烦，说不定还要大人为我收尸。”
李瑞向地下啐了三口：“忌讳忌讳！尚未到死路，大人万不可如此灰心。大人放心，只要大人在这里一日，下官定当竭尽所能，不教大人受苦。”
我心中感动，摇头道：“玉机不敢教大人担罪责。”
李瑞道：“下官自有分寸，大人不必忧心。”唇齿间是信誓旦旦，神色间却满是绝望的怜悯，“其实下官知道，皇后病痛多年，全是因为一些家门丑事。当年大人查出皇后长兄长姐的罪行，已是大大得罪了皇后。这……总是不行的。”
我顿时怔住。他虽不知内qíng，倒说对了八九分。此人憨厚义气，却也不失dòng察力，诚然是一位敦敏长者。心中的敬意油然而生，遂屈膝深深一拜。李瑞俯身扶我：“大人何故如此？快快起来。”
我恳切道：“玉机窘迫至此，承蒙大人不弃，推心置腹，玉机铭感在心。”
李瑞亦唏嘘不已：“大人说这些做什么？若没有大人指点，我李瑞焉有今日？大人好生歇着吧，明日还要早起呢。下官先告退了。”又指着灯台道，“这盏灯就留在这里，火折子也留下。”说罢从怀中掏出火折，双手奉与我。
我双手接过，又道了谢，复问道：“请问大人，那边屋子里关着的两个宫女，究竟是因何事到这里的？”
李瑞正要退出，不意我如此一问，诧异道：“大人怎么问起她们？”
那扇窄窄的窗户又腾起一抹淡薄如烟的灯光。“那个秋兰说，她因为偷了药材被颖妃发落进来。偷了药材这样稀松平常的事qíng，自然有御药院的执事理会，何至于要颖妃亲自发落，还在大正月里坐牢？她们所犯的当是重罪。”
李瑞叹服，随即茫然：“这二人实是颖妃娘娘命下官进宫捉拿的，但究竟是何罪责，下官实在不知。颖妃娘娘只说，关到上元节以后才放出来，还要赶去做苦役。”
我叹道：“罢了。只是那个叫银杏的女孩子似乎生病了，不知大人可否通融一下，给她们也送些热水热炭去？若实在不便，就把我的分些给她们好了。”
李瑞感慨道：“没有什么不便的，下官照办便是。大人自己也在这里，竟还想着旁人的处境，大人真乃仁义之人。”
他的语气不可谓不真诚，在我耳中却是针扎一样地讥讽。我的十指才刚在血色中浸染过，这会儿却去援手两个犯了重罪的奴婢，连我自己也觉得可笑之极。罢了罢了，又何必多事！怪不得那一日在宫外遇见皇帝，他说我矫揉造作，毕竟不虚。
从窗口望出去，果然见李瑞命人送了热水和炭火进去。灯光如豆，暗影如山。我的善心在积年的谋算中，在尸山血海里，现出鬼魅一般的飘忽和幽冷。伪善的心是永远也暖不过来的。然而，我不得不伪善下去。老子曰：“大道废，有仁义。”[75]谁理它是真是伪呢？
冷风chuī熄了灯火，哀哭的声音像天边絮絮的风云自相惊扰，并不能在我的心湖中激起一星半点的波澜。我和衣而卧，银色的炭灰乘着火光在我眼前欢快地舞动，发出压抑而无声的笑。原本冷冰冰的面孔被烤得燥热，于是蒙上被子，就这样睡着了。
我又梦见三位公主并排躺在金沙池畔，合目安睡。她们也盖着厚厚的棉被，身边不远处摆着热乎乎的炭盆。金沙池上弥漫着五彩烟岚，就像那两桶热水在烛光下蒸腾起氤氲水汽。身子渐渐冷了，三位公主忽而一个冷战，三双黑漆漆的眼睛阒然圆睁。
眼前一片漆黑，周遭万籁俱静。一身冷汗，心有余悸。看来这病是永远也不能痊愈了。
天刚亮，小钱就送了许多日常所用之物进来，连我素日爱看的书都拿了好些。又道：“昨夜本就要送过来，只因宫门关了，才没来得及。”
我检视着纸笔道：“宫里怎么样了？”
小钱道：“灵堂已经立起来了，各府的妃主命妇半夜就进宫了。芳馨姑姑带了漱玉斋里的人都去那边服侍了，所以才命奴婢来。姑姑让奴婢捎话给姑娘：请姑娘好好保重身子，万不可自bào自弃，总有出来的一天。”
我将书贴在心口，叹道：“我还能出去么？”
小钱神色如常，颔首道：“一定能出去的。”
吃过早饭，便由一个内监引着，往宫中的绣坊去。我奇道：“不是说去捣练厂做活么？”
那小内监道：“李大人昨晚就jiāo代下来，委屈大人去绣坊赶制丧服。”
我问道：“那边牢里的秋兰和银杏呢？”
小内监道：“现下最少人的就是绣坊，秋兰和银杏也去了。”
赶制丧服不过是剪裁fèng制的功夫，自然比浸在冷水里洗衣裳要轻松舒适得多。且国丧当前，这才是眼下最要紧的事qíng。李瑞将秋兰和银杏也调去绣坊，甚是公平合理。
在绣坊做了半日针线，与宫人们一道吃了午饭，便又开始忙碌。因不能午歇，我头痛yù裂。晚间近子时才回到掖庭属，已是疲惫不堪。
远远看见低矮的铁窗中透出融融灯光，饧涩的双眼顿觉清凉，不觉加快了脚步。走进狱室，但见小窗下摆了一套小小的桌椅，虽然斑驳开裂，却纤尘不染。笔墨纸砚、戒尺书籍陈放俨然。热水已然兑好，炭火正旺，连汤婆子都灌了滚烫的水，裹了棉套子塞在被中了。
我甚是诧异，李瑞纵然能优待我，又何至于如此细心？转念一想，也许是芳馨悄悄遣人来过了也未可知。于是也不多想，匆匆洗漱过，便歇下了。次日寅时正起身，顶着漫天星光，依旧去绣坊做活。如此五六日下来，因睡眠不足，日日头痛。本以为沾枕即眠，却又常常失眠。加之狱中饮食粗粝，难以下咽，每日只吃个半饱，于是jīng神恍惚，连走路都有些轻飘飘的。唯一的好处，是再没梦见过三位公主。
到了正月初十，绣坊的功夫少了。因有丧事，梨园不用唱戏，李瑞便打发我去为戏子们擦洗唱戏的行头。与睿平郡王高思诚jiāo好的梨园琴师师广日当即拿出两把宫中赏赐的名琴，秉开众人，独自教我保养。功夫清闲，我在琴室中不知不觉地睡了过去，师广日也不理会我，自己抱着琴去了隔壁屋子。天一黑，我便回到掖庭属。睡了一下午，总算能打起jīng神看书了。
晚上，李瑞亲自带人送热水来，一个小内监细细擦拭了桌椅窗台，另一个灌了汤婆子，埋入被中。我微微惊讶，随即感动不已：“这些细心功夫，玉机还以为是姑姑派人做的……大人对玉机处处宽待，处处优容，玉机无以为报。”